32-vuotiaana entinen ihmelaji työskentelee edelleen hyödyntääkseen potentiaaliaan kentällä ja sen ulkopuolella.
Perjantaina Shanghaissa suurimman loisteen tehnyt pelaaja ei ollut turnauksessa. Se oli, ehkä ei yllättävää, Roger Federer. Kaksinkertainen mestari ja paikallisten fanien ikuinen suosikki pysähtyi hymyilemään, tervehtimään, lyömään palloja yleisöön ja nappaamaan osan puolivälieristä.
Yksi neljännesfinalisteista oli Grigor Dimitrov, mies, joka mallini pelinsä niin tarkasti sveitsiläisestä, että hänet merkittiin hänen kasvavaan ärsyyntykseen lempinimellä Baby Fed. Hänestä ei tullut seuraava Federer, tiedämme nyt, mutta hänestä tuli hyviä ystäviä ja jopa saman poikabändin jäsen Maestron kanssa. Yhdessä Tommy Haasin kanssa Federer ja Dimitrov harmonisoituivat aikoinaan One-Handed Backhand Boysina. Perjantaina kysyttäessä, oliko jälleennäkeminen työn alla, Dimitrov ei sulkenut pois sitä.
'Elämämme on mennyt eri tavoin', hän sanoi pilkallisen tunteellisesti nauraen. 'Haluaisin todella, rehellisesti. Arvostan niitä hetkiä niin paljon, että ehkä keksimme jotain silloin, kun sitä vähiten odotat.'
Se, onko kyseessä lupaus vai uhka, voi riippua musiikillisesta maustasi.
One-Handed Backhand Boys perustettiin vuonna 2017, Dimitrovin huippuvuonna. Sillä kaudella hän voitti viisi titteliä, mukaan lukien ATP-finaalit ja Masters 1000 Cincinnatissa, ja sijoittui maailman kolmanneksi. Monet meistä ihmettelivät, aikooko hän täyttää varhaisen vauvaruokinnan lupauksensa; Juniorina Dimitrov sijoittui maailman ykköseksi. Sen sijaan viimeisten kuuden vuoden aikana hän on tullut alas vuoren huipulta. Seuraavan kauden lopussa hän oli sijalla 19, ja juuri siellä hän sijoittui tänään.
Mutta jos Dimitrovin kyvyttömyys voittaa major-turnausta tai nousta ykköseksi alkuuransa aikana oli pettymys, hänen kykynsä pysyä 20 parhaan joukossa 30-vuotiaana on ollut kunnioituksen arvoinen saavutus. Vaikka sitä voi olla vaikea nähdä, Dimitrov on hiljaa tuottanut parhaan kautensa vuoden 2017 jälkeen.
Ei, hän ei ole voittanut yhtään titteliä tai uhannut missään Slam-turnauksessa. Mutta hän tuli Shanghaihin ennätyksellä 31-18, ja hän saavutti neljännen kierroksen Roland Garrosissa ja Wimbledonissa. Tällä viikolla hän vihdoin sai tennismaailman istumaan ja huomioimaan voitti Carlos Alcarazin . Ja hän ei kärsinyt pettymyksestä neljänneksillä, missä hän voitti Nicolas Jarryn 7-6 (2), 6-4. Ennen tätä viikkoa Dimitrov oli 0-3 vastaan Alcaraz ja 0-2 vastaan Jarry.
'Haluan sitä itselleni', Dimitrov sanoi voitettuaan Jarryn. 'Asettaa itseni sellaisiin asemiin pelatakseni kaikkia näitä pelaajia vastaan, joita ei ole vain vaikea pelata, vaan myös sellaisia, joita en ole voittanut.'
'Luulen, että teen sen hitaasti mutta varmasti.'
Mikä teki Dimitrovista onnellisimman puolivälierävoitosta? Kun hänelle ilmoitettiin, että hän teki vain kolme pakollista virhettä, eikä hänellä ollut taukopistettä. 'Se on siistiä, en tiennyt', hän sanoi hymyillen.
© Getty Images
32-vuotiaana Dimitrov kuulostaa edelleen suurisilmäiseltä aloittelijalta, joka yrittää oppia jokaisesta ottelusta jotain uutta uskoen, että hänen parhaansa on vielä edessä. Hän aloitti uransa räikeänä ihmelajina, jonka kohtalo oli alisuorituskykyinen, mutta nyt hänen on määrä lopettaa se kaverina, joka sai kaiken irti pelistään. Hänellä ei ole Federerin tuloksia, mutta hän pelaa silti jännittävää, siroa, vapaasti virtaavaa tennistä.
Tämä asenne ulottuu hänen vapaa-aikaan kentältä. Dimitrov on matkustanut ympäri maailmaa satoja aikoja, mutta toisin kuin monet muut pelaajatoverinsa, hän jatkaa oppimistaan paikoistaan ja yrittää oppia tuntemaan itseään. Tämä vaikuttaa erityisesti hänen paluustaan Aasiaan viimeisen neljän viikon aikana.
kuinka pitää sulkapallomailaa
'Olen ollut täällä nyt kuukauden, tasan kuukauden', hän sanoi. 'Sinulla on melko vähän aikaa itsellesi... joten mielesi vaeltelee, mielesi menee paikkoihin.'
'Luulen, että tuon kuukauden aikana käymäni tunteiden määrä on ollut jotain, mitä en ole koskaan kokenut elämässäni, ja tunnen siitä suurta kasvua... Se on minulle melkein henkistä.'
'Olen ollut täällä nyt kuukauden, tasan kuukauden', Dimitrov kertoi Aasiassa vietetystä ajastaan. 'Sinulla on melko vähän aikaa itsellesi... joten mielesi vaeltelee, mielesi menee paikkoihin.'
© Getty Images
Dimitrov sanoo, että tämä kausi on ollut erityisen tyydyttävä, koska hänen tulokset ovat pysyneet vakaina, ja ylä- ja alamäkiä on ollut tavallista vähemmän. Hän on hävinnyt vain yhden ensimmäisen kierroksen ottelun Indian Wellsissä.
'Olen mieluummin johdonmukaisempi, koska mielestäni täällä minusta tuntuu, että rakennan enemmän ja opin enemmän itsestäni, pelistäni', hän sanoi.
Tässä uransa vaiheessa, kun hän ei voi harjoitella tai pelata samalla tavalla kuin hän teki 22-, 25- tai jopa 28-vuotiaana, hän sanoo, että 'täytyy olla armollisempi itselleni voidakseen asettaa itseni sellaiseen asemaan, että suorittaa.'
Tämä pätee myös tapaan, jolla hän pelaa pisteestä toiseen. Dimitrov voi vielä sprintti lähtöviivalta verkkoon ajoissa päästääkseen korkean volleyn, mutta hän voittaa nyt kärsivällisesti. Hän viipaloi mielellään peräkättään uudestaan ja uudestaan ja odottaa oikeaa hetkeä hyökätäkseen. Hän puolustaa mielellään ja saa vastustajansa lyömään ylimääräisen pallon. Hän teki molemmat asiat loistavasti tällä viikolla isompia Alcarazia ja Jarrya vastaan.
Itselleni se on mitä haluan. Asetuakseni sellaisiin tilanteisiin pelatakseni kaikkia näitä pelaajia vastaan, joita ei ole vain vaikea pelata, vaan myös sellaisia, joita en ole voittanut. Grigor Dimitrov
Mikä teki Dimitrovista onnellisimman puolivälierävoitosta? Kun hänelle ilmoitettiin, että hän teki vain kolme pakollista virhettä, eikä hänellä ollut taukopistettä.
'Se on siistiä, en tiennyt', hän sanoi hymyillen. 'Se on tosi hienoa. Sanoisin, että tältä näyttäisi kunnollinen ottelu.
Dimitrov yrittää päästä kauden toiseen finaaliin, kun hän kohtaa lauantaina Andrei Rublevin. Tyypillisesti hän ylisti vastustajansa persoonallisuutta yhtä paljon kuin peliä.
'Kaiken kaikkiaan mahtava kaveri', Dimitrov sanoi Rublevista. 'En usko, että minulla on tarpeeksi sanoja sanottavana hänestä.'
Viidentoista vuoden uran jälkeen, joka aikoinaan vaikutti pettymykseltä, Dimitrov löytää edelleen syitä pelata kentällä ja sen ulkopuolella.
