Amerikkalaisen tarkkaavaisuus peliin yhdistettynä lisääntyneeseen kypsyyteen on tehnyt hänestä fiksun ruohokentän pelaajan.
Kun kirjoitin ensimmäisen kerran Tommy Paulista vuonna 2019, hän oli jo voittanut juniori Grand Slam -tittelin (Roland Garros, 2015), mutta 22-vuotias oli jäämässä jälkeen amerikkalaisista ikätovereistaan, mukaan lukien Taylor Fritz ja Frances Tiafoe. Paulia ei häirinnyt se, että hänen maanmiehensä paistattelivat ATP:n seuraavan sukupolven loistossa, kun hän oli 133. sijalla. Paulin USTA-valmentaja Diego Moyano sanoi minulle: '[Tommylla] on hyvä sydän. Hän pitää siitä, että ystävillään menee hyvin. Mutta nyt olemme päässeet siihen pisteeseen, että hän ajattelee: 'Hei, minä kuulun siihen ryhmään. Minulla on se taso, miksi en ole siellä?’”
Tommy Paul on nyt virallisesti siellä. Tiistaina hän tapaa kolmannen sijan ja puolustavan Wimbledonin mestarin Carlos Alcarazin puolivälierissä, Center Courtilla, toivoen pidentävän ruohokentän voittoputkensa 10 otteluun.
'En oikeastaan välitä', Paul sanoi viitaten tulevaan oikeustehtäväänsä. 'Tulin tänne vain pelaamaan tennistä. En välitä mihin tuomioistuimeen minut asetetaan.'
'Pidän hauskaa nurmikolla', Paul sanoo. 'Pidän siitä. Tarkoitan, että joka kerta kun pelaan sillä, tunnen oloni entistä mukavammaksi.'
© AFP Getty Imagesin kautta
oppia pelaamaan pöytätennistä
27-vuotiaana Paul on hidas oppija, mutta hänellä näyttää olevan eliittikilpailijan kypsyys ja tuli. Tämä ei ole tullut hänelle niin luontevasti kuin niin monille pelaajille, mahtavista mestareista, kuten Pete Sampras tai Jimmy Connors, murtautumattomiin Yhdysvaltain matkamiehiin, kuten Michael Russell tai Tim Wilkison. Mutta Paavali on takaisku ystävällisempään, lempeämpään aikaan, aikakauteen, jolloin liikkeellä oli enemmän roistoja ja ammattilaiset olivat vähemmän tiukasti haavoittuneita ja kiihkeästi keskittyneitä, vähemmän 'ammattimaisia' - käyttääkseni sanaa, josta on tullut paljon ylistystä.
On hirveän mukavaa, että Paulin kaltaisia tyyppejä on edelleen ympärillä. Hän on ensimmäinen, joka kertoo sinulle, että hänen asemansa Grand Slam -ehdokkaana oli hidasta. Karismaattinen, lakoninen pelaaja, jolla on upea urheilullisuus ja silkkinen, melkein herkkä peli, hän on vähän Huck Finn, hieman Roger Federer. Paul on hyvin pidetty pukuhuoneessa – hän on sananlasku 'suuri kaveri' - ja se merkitsee hänelle jotain.
Kun toimittaja kysyi Paulilta toissapäivänä, minne hän putosi 'tutkassa' pukuhuoneessa ja sieltä ulos, hän vastasi:
– Minusta tuntuu, että minulla on melko hyvä läsnäolo pukuhuoneessa. Luulen, että useimmat kaverit pitävät minusta, ja mielestäni melkein kaikki kaverit kunnioittavat minua. Minulle se on tärkeintä. Muiden asioiden suhteen en oikein tiedä. Tarkoitan, että se on teistä tai tennisfaneista kiinni, ovatko he heidän mielestään sen arvoisia vai en. Olen iloinen, että voin vain hoitaa asioitani.'
kyynärvarren hihna
Paul hoitaa asiansa tappavalla, joskin kevyellä kosketuksella. Alexander Bublik, hänen kolmannen kierroksen vastustajansa, kurkotti runsaaseen temppupussiinsa vetääkseen muutamia kainalosyöttöjä, joidenkin pelaajien mielestä kiero. Paul sanoi, että hän pitää taktiikkaa hauskana, ja hän pitää mielellään ihmisten turhautumisesta siitä. Bublik jopa yritti yhtä kriittistä taitepistettä, mutta Paul löi sen pois voittajaksi.
'Jos ihmiset aikovat tehdä sen taukopisteillä', hän sanoi nauraen. 'En aio suuttua.'
Otteluiden voittaminen Wimbledonissa on viime kädessä vakava asia, ja Paul on kehittänyt pelin vivahteikkaan käsityksen. Hän pohtii noita kainalosyöttöjä ja sanoi: ”Kun hän (vastustaja) on syöttämässä, on helppo käskeä itseäsi rentoutumaan ja valmistautumaan sitten uudestaan. Mutta Bublikin kanssa, kun hän palvelee, sinun on pidettävä silmäsi hänessä koko ajan. Et todellakaan voi irrottaa katsettasi hänestä. Ensimmäisen (kainalon) jälkeen aloitin loppuottelun tavallaan toisella jalalla edessä, ihan valmiina lähtöön. Mutta jos näkisin hänen menevän (yli)liikkeeseen, menisin takaisin sivuttaisasentoon valmiina lyömään normaalin paluumatkan. Se oli päässäni loppuottelun ajan.
Tällainen tarkkaavaisuus peliin yhdistettynä Paulin lisääntyneeseen kypsyyteen on auttanut häntä kehittymään älykkääksi ruohokentän pelaajaksi. Hän on oppinut hallitsemaan odotuksiaan ja tahtomaan itseään ottelusta otteluun. Hän otti tittelinsä Queen's Clubilla rauhallisesti ja säilytti vauhtinsa Big Showssa. Vaikka hän onkin tylsä kuten aina, hän on ollut erittäin tietoinen haasteesta rakentaa äskettäiseen suoritukseensa.
'Haluat tulla mukaan: 'Okei, se (Wimbledon) on vain yksi turnaus. Mutta haluat myös ottaa sen itseluottamuksen edelliseltä viikolta ja tulla mukaan. Sinun on tultava nöyrästi ja oltava valmis kilpailemaan hyppystä alkaen.
Tommy Paul otti tittelinsä Queen's Clubilla rauhallisesti ja säilytti vauhtinsa Big Showssa.
Paul sanoi, että oppitunti ajoi kotiin, kun hän selvisi viiden erän toisen kierroksen yhteenotosta Otto Virtasen kanssa – ottelun, jonka aikana hän melkein irrotti katseensa pallosta.
'Hän pelasi mahtavaa tennistä', Paul kertoi. 'Minun piti olla valmis siihen. Onneksi olin jossain vaiheessa. Mutta hän melkein sai minut.'
henkilökohtainen tennisvalmentaja
Paavalin kohtaloa kilpailijana nurmikolla ei ollut kirjoitettu teelehtiin. Hän kehitti pelinsä tennisruudukon ulkopuolella vihreällä Har-Tru-savella käytännössä perheen tenniskeskuksessa Greenvillessä, N.C. Yhdellä ensimmäisistä vierailuistaan USTA:n kansalliseen koulutuskeskukseen Orlandossa, Fla., aloitteleva juniori Roland Garros. mestari ei edes tiennyt, että ammattilaiset käyttivät erityisesti suunniteltuja savikenkiä. Hänelle kerrottiin, että hänen olisi parempi hankkia joitain.
kyynärpään tuki
'Se oli ensimmäinen kerta, kun kuulin, että sellainen on olemassa', Paul kertoi minulle tuolloin. 'Sain vähän ja se oli kuin 'Vau, nyt on niin paljon enemmän pitoa.''
Sinun on tultava nöyrästi ja oltava valmis kilpailemaan hyppäämällä. Tommy Paul Wimbledonissa
Anekdootti kertoo Paulin synnynnäisestä lahjakkuudesta ja siitä, kuinka nopeasti hän onnistui muuttamaan sen menestykseksi hovissa, joka oli hänelle vielä suhteellisen uusi. Pitkän maustejakson jälkeen, jonka aikana hänen lahjakkuutensa ja tuotantonsa ovat saaneet synkronoitua persoonallisuuttaan muuttamatta, hän on käynyt läpi samanlaisen prosessin nurmikolla.
'Joo', hän sanoi Bublik-ottelun jälkeen. ”Tarkoitan, että minulla on hauskaa nurmikolla. Pidän siitä. Tarkoitan, että joka kerta kun pelaan sillä, tunnen oloni entistä mukavammaksi.'
Paul saattaa olla hidas oppija, mutta sitä on vaikea hyväksyä kevytmielistä mutta lahjakasta allamerikkalaista poikaa vastaan.
