Kausi 2024 on käynnissä.
REDDING, Conn. - 'Älä katso taaksepäin!' Gabriela Niculescu rukoili neljää keski-ikäistä miestä tuulisena sunnuntaina.
Tenniskausi 2024 oli käynnissä Redding Country Clubilla, mutta Niculescu ei antanut tämän ei-aina pelottavan nelinpelin helpottaa leikkiä bukolisessa paikassa.
Ei silloin, kun Tim Mendola, jonka pisteet ovat raivostuttaneet vastustajia ja inspiroineet paeaneja, vilkaisi vaistomaisesti takaisin nelinpelikumppaniinsa pisteen aikana.
Ei silloin, kun Ed McGrogan, Redding's Warriorsin – The Beasts of the Eastin – uusi kapteeni ei voinut olla tekemättä samoin.
Eikä tietenkään ottaen huomioon Beastsin viimeaikainen ylennys kehuttuihin Division III Itä Fairfield County Tennis Leaguesta.
Halusivatpa he siitä tai eivät, Niculescun miehet etsivät eteenpäin .
Ed McGrogan, Tim Mendola, Gary Malbin ja Stephan Ramirez auttoivat aloittamaan tenniskauden 2024 Redding Country Clubilla.
© Gabriela Niculescu
Kun McGrogan katsoi eteenpäin ratkaisevan ottelun ratkaisevan pisteen aikana, hänen elämänsä välähti hänen silmiensä edessä. Stephan Ramirezin jättiläismäinen leikkaus oli työntänyt Mendolan takaisin perusviivan taakse, mutta elävä seinä pystyi silti lähettämään pallon takaisin, mistä se tuli: Anna heidän lyödä vielä yksi laukaus.
Erinomaisesti verkkoon sijoitettu Gary Malbin oli valmis ottamaan laukauksen. Tämä ei koskaan ollut takuu. Kaksi päivää aiemmin Warriorsille lähettämässään sähköpostissa Malbin kieltäytyi mahdollisuudesta pelata.
'Haluaisin pelata', Malbin kirjoitti, 'mutta sunnuntaisin pelaaminen ja mailani eivät välttämättä kelpaa.'
Minuuttia ennen päätösvaltaisuutta seuran pukuhuoneessa olevien lähteiden mukaan Malbin uskoi jättäneensä tenniskengät kotiin. Mutta siitä huolimatta Malbin oli, iso maila käännettynä taaksepäin, valmis lopettamaan asian.
Kun pallo leijui harmittomasti ilmassa kohti Malbinia, McGrogan tiesi mitä oli tulossa. Loppujen lopuksi hän itse laittoi pois pehmeän Phillipp Villhauerin palautuksen aiemmin oikeudenkäynnissä. Villhauer ei voinut muuta kuin huomauttaa nähtyään rutiinivoittajan: 'Se pallo on tarpeeksi korkea sinulle?'
Älä katso taaksepäin! Gabriela Niculescu, entinen WTA Top 200 nelinpelin pelaaja ja Wimbledonin nelinpelin finalistin sisar, joukkueeseensa sunnuntaina.
Malbin heilui, ja McGrogan katsoi taaksepäin – tällä kertaa vain vähän. Jos hän olisi odottanut eteenpäin, hän olisi helposti voinut vastata Malbinin toisin sanoen väärään osumaan omalla voittajallaan.
Sen sijaan Malbinin moitteettomasti kehystetty laukaus pomppasi pehmeästi kahdesti, pallo tuskin liikutti juuri asetetusta Har-Trusta.
Piste, Malbin ja Ramirez, ja pian sen jälkeen yhden erän ottelu: 7-6 (9).
Läheisestä tappiosta huolimatta kaikki lähtivät sunnuntaista onnellisempana kuin sen alkaessa. Niculescu näki asteittaisen parannuksen keski-ikäisistä miehistä, vaikkakin jonkin verran vastustusta vastaan. Malbinin maila kelpuutettiin. Hän, Ramirez ja Mendola nauttivat ottelun jälkeisistä oluista McGroganin ansiosta (katso mitä jäitte paitsi?) samalla kun osallistuivat Mastersiin.
Ja kippari näki jonkin erityisen alun.
'Valmiina tehtäviin, kapteeni', Mendola huusi McGroganille, kun kaksi soturia suuntasi autoilleen.
Kuka muu liittyy häneen?
