'Minulla ei kirjaimellisesti ole ilmaisua': Keskustelen 45-vuotiaan entisen pelaajan kanssa elämästä ja työstä tien päällä huippusijoitetun amerikkalaisen miehen kanssa.
Viime maanantaina iltapäivällä 100 minuutin kamppailun ja räjähdyksen jälkeen Floridan myrskytuulessa Taylor Fritz sai kolme mestaruuspistettä Delray Beach Openissa.
Pienen stadionin yhdessä nurkassa Fritzin tyttöystävä Morgan Riddle ja hänen valmentajansa vaimo Lilly Russell juhlivat innoissaan. Heidän miehensä oli toipunut äskettäisestä loukkaantumisesta ja oli nyt yhden heilahduksen päässä puolustaessaan titteliään Delrayssä.
paras hihna tenniskyynärpäälle
Miten Fritzin valmentaja Michael Russell reagoi tähän hetkeen? 45-vuotias entinen pelaaja taputti kevyesti käsiään ja käänsi sitten päätään katsoakseen, kuinka Fritz aloitti seuraavan kohdan. Se oli siinä. Ei nyrkkipumppauksia, ei seisovia suosionosoituksia, ei 'tee se' -huutoja nyt , Taylor!'
Jos olet katsonut monia amerikkalaisten otteluita viime vuosina, Russellin reaktio – tai sen puute – ei luultavasti yllätä sinua. Tennisvalmentajat tekevät parhaansa pitääkseen tunteensa, erityisesti negatiiviset, piilossa, kun heidän pelaajansa ovat kentällä. Mutta Russell vie pokerinaaman asian uudelle tasolle.
'Minulla ei kirjaimellisesti ole ilmettä', hän sanoo nauraen. 'Muut pelaajat pitävät minua kiusoittelemasta siitä.'
Fritz on päässyt eri suureen neljännesfinaaliin jokaisella kaudellaan Russellin kanssa työskennellessään (2022 Wimbledon, 2023 US Open, 2024 Australian Open).
© Getty Images
Russellin erittäin rauhallinen tapa on sitäkin havaittavampi, koska se ei ole niin yleistä tenniksessä kuin ennen. Valmennus on ollut sallittua otteluiden aikana vuodesta 2022 lähtien, ja monet pelaajat vaativat korkeaoktaanista cheerleadingiä myös pelaajalaatikoiltaan. Ajattele Andy Murraya tai Danielle Collinsia, jotka huutavat joukkueilleen nousemaan ylös ja 'Anna minulle jotain!' Russell tietää, että se ei ole sitä, mitä Fritz etsii.
'Jotkut pelaajat tarvitsevat lisämotivaatiota ulkopuolelta', hän sanoo. 'Taylorin motivaatio on aina korkealla. Haluan vain osoittaa hiljaista positiivisuutta.'
Hiljainen positiivisuus ja tehokkuus näyttävät olevan Russellin valmentajana kaupankäynnissä. Viimeisten kuuden vuoden aikana Detroitin alueen syntyperäinen ja Houstonin asukas on auttanut Frances Tiafoeta, Ryan Harrisonia, Tennys Sandgrenia ja MacKenzie McDonaldia nousemaan paremmuusjärjestykseen. Russell on tehnyt saman Fritzin kanssa, joka murtautui Top 10:een vuonna 2022 ja on ollut korkein amerikkalainen mies suurimman osan viimeisistä kahdesta kaudesta. Silti jopa tuona aikana hän on työskennellyt pitkälti Fritzin kuuluisemman mentorin, Paul Annaconen, varjoissa.
Siitä huolimatta Russell näyttäisi olevan täydellinen malli valmentajalle. Pelaajana mies, joka tunnettiin joskus nimellä Iron Mike, oli pohjimmiltaan 'saa kaikki irti siitä, mitä hänellä oli' -tyyppinen kaveri. Hän oli alamittainen 8-jalkainen, joka käytti kaikkea taitoa, kärsivällisyyttä, kestävyyttä ja voimaa saavuttaakseen uran ennätyksen 60 vuonna 2007. Hänen väitteensä kuuluisuuteen tuli varhain, vuonna 2001, jolloin hän oli pisteen päässä järkyttävästä kärkisijoittaja Gustavo Kuertenista Roland Garrosilla. Mutta Russell jatkoi sotilaita sieltä yli vuosikymmenen ajan ja näytti vahvistuvan vanhetessaan, kunnes hän lopulta lopetti sen vuonna 2015.
paras liima tenniskenkiin
Ironista kyllä, yksi asia, jota hän ei käyttänyt ammattilaisena, oli valmennus.
'Olin suurimman osan ajasta yksin', sanoo Russell, jonka isä opetti hänelle lajin. 'Minun piti analysoida vastustajani ja tehdä kaikki taktiset valmistelut.'
Taylorin motivaatio on aina korkealla. Haluan vain näyttää hiljaista positiivisuutta. – Michael Russell
Russell oli harvinainen ammatti-urheilija, joka toimi myös lukiossaan. Kun hänen 17 vuoden kiertueensa oli ohi, hänestä tuntui kuin olisi ansainnut tohtorin tutkinnon ammattilaistenniksestä. Hän aloitti valmentajan yksityisesti ja meni sitten töihin USTA:lle.
'Kehoni oli hajoamassa', hän kertoo siirtymisestä pelaamisesta valmennukseen, 'ja tajusin, että nautin ihmisten auttamisesta paranemaan.'
Joten mitä 1980-luvulla pelin oppinut 5 jalkaa 8 hiomakone kertoo 2000-luvun first strike -tennistä pelaavalle 6 jalan tehopalvelimelle? Russell ei näe niin paljon eroa näiden ajanjaksojen välillä kuin jotkut muut.
'Peli on nyt ballistinen, mutta se alkoi näkyä, kun olin myös kiertueella', sanoo Russell, joka aloitti uransa Sampras-aikakaudella ja lopetti sen Djokovic-aikakaudella.
'Taylor pelaa täysin päinvastoin kuin minä', hän myöntää ja mainitsee muita onnistuneita kumppanuuksia, kuten Marian Vajda ja Novak Djokovic, valmentajien ja pelaajien välillä, joiden pelit eivät muistuttaneet toisiaan. Se ei ole mitään, mitä pieni ahkera partiotyö ei voi korvata.
Russellin tyypillinen päivä koostuu varhaisesta, kahden tunnin harjoituksesta Fritzin kanssa, ja sitten vielä kaksi tai kolme tuntia videoanalyysiä seuraavasta vastustajasta.
'Se on se osa, jota ihmiset eivät näe', Russell sanoo työstään, joka, toisin kuin näyttää, ei lopu ottelun päättymiseen. 'Minulla oli ystävä, joka kysyi minulta: 'Mitä sinä edes teet?'
Russellin ohjauksessa Fritz on pitänyt tittelistä tiukasti kiinni ATP:n ykköseksi sijoittuneena amerikkalaisena.
© AFP Getty Imagesin kautta
tennispallo ihmisiä
Onneksi Russell sanoo, ettei hänellä ole vaikeuksia saada Fritziä osallistumaan urheilun analytiikkaan.
'Hän on hyvä näiden asioiden kanssa, hän haluaa puhua niistä.'
Fritz ei ole aina ollut toisen nykyajan innovaation: kentällä tapahtuvan valmennuksen fani. Kun se otettiin käyttöön kesällä 2022, hän sanoi sen 'tyhmäksi säännöksi' ja sanoi, että hän ja Russell eivät koskaan käyttäneet sitä otteluiden aikana.
Kaksi vuotta myöhemmin Russell sanoo pitävänsä muutoksesta.
tenniskyynärpääkääre
'Tiedän, että Taylor on sanonut, ettei hän pidä siitä, mutta hän kommunikoi kanssani', Russell sanoo.
Tärkeintä ei ole liioitella.
'Anna vain muutama tärkeä näppäin ja varmista, että pelaaja tekee säätöjä', hän sanoo. 'Jos tunteet hiipivät sisään, voit käskeä häntä vetäytymään.'
Jos kenttävalmennuksessa on haittapuoli, se on lisätty arvailu, joka voi tulla tappion jälkeen.
'Jos hän häviää ottelun', Russell sanoo, 'saatat kysyä itseltäsi, olisiko jotain muuta, mitä olisit voinut sanoa' auttaaksesi.
Katso tämä postaus InstagramissaMichael Russell Tennis (@michaelrusselltennis) jakama viesti
Russellin mukaan asiat ovat muuttuneet myös pelaajien ja valmentajien välillä kentän ulkopuolella. Päivät illalliselle ja hengailulle yhdessä ovat menneet enimmäkseen syrjään.
'Nyt se on enemmän liikesuhdetta', hän sanoo. – Jonkun kanssa pitää olla henkilökohtainen synergia, mutta pelaajat ja valmentajat ottavat vähän enemmän aikaa pois toisistaan, mikä on mielestäni terveellistä. Kausi on pidempi, turnaukset, kuten Masters 1000s, pidentyvät.
Russell sanoo, ettei hän pystyisi tekemään työtä, jos Lilly ei olisi osa matkatiimiä. Hän ja hänen vaimonsa, joka on fitness-fanaatikko, ovat omaksuneet avioelämän tien päällä.
'Olemme saaneet ystäviä eri paikoista, joten tämä antaa meille mahdollisuuden pysyä heidän kanssaan.'
Mitä tulee työnsä tärkeimpään osaan – Fritzin peliin – Russell pitää siitä, mitä hän on nähnyt vuoden 2024 alkuvaiheessa. 26-vuotias päätyi viime kauden vatsavammaan, mutta 'hyvän harjoituslohkon' ennen australialaista. Open auttoi häntä selviytymään puolivälierissä Melbournessa, johon sisältyi ehkä hänen suurin voittonsa suuressa ottelussa Stefanos Tsitsipaksen yli. Neljänneksissä Djokovic tyrmäsi hänet neljässä erässä, mutta Fritz saapuu Acapulcoon ensi viikolla vuoden 9-1-ennätyksellä.
kyynärpäänauha jännetulehdukseen
'Luulen, että hänen harjoituksensa auttoi häntä näkemään, että hän voi jäädä Djokovicin kanssa', Russell sanoi. 'Se oli hyvä osoitus siitä, mitä hänen pitää laittaa.'
Vaikka Russell sanoo, että Fritz on yksi urheilun parhaista kilpailijoista, hänen kentän ulkopuolella tekemänsä voi määrittää, kuinka korkealle hän nousee. Kauden aikana on vaikea harjoitella laajasti, mutta he ovat olleet 'mikroannostelussa kuntosalilla' turnauksissa.
'Sinun on oltava jonkinlainen hyväntahtoinen diktaattori valmentajana', Russell sanoo. 'Tarvitset pelaajan ostamaan sisään. Se on vielä prosessi, mutta hän haluaa olla Top 5.'
Russell oli tyytyväinen tapaan, jolla Fritz muutti Delrayssä ja kuinka hän torjui 'haastavat olosuhteet'. Muutama viikko lisää, ja hän saattaa jopa hymyillä.
