Keskiviikkona tulee kuluneeksi 50 vuotta Gloucester-hotellissa Lontoossa pidetystä kokouksesta, jossa King ja lähes 60 muuta pelaajaa sopivat perustavansa nykyisen naisten tennisliiton.
KATSO: WTA:n 50-vuotisjuhla: Luku 6: Teinien unelma
Puoli vuosisataa myöhemmin, Billie Jean King muistelee naisten tennispelaajien maamerkkitapaamista Lontoon hotellissa vähän ennen kuin he kilpailivat Wimbledonissa ja myöntää, ettei hän ollut varma, kuinka asiat menevät sinä päivänä.
'Minulla ei ollut aavistustakaan. Absoluuttinen heitto. Koska koskaan ei todellakaan tiedä. Tiesin, että tietyt pelaajat eivät pitäneet siitä, mitä yritimme tehdä.' King sanoi Associated Pressin haastattelussa. 'Ja minä tiesin, että sen piti tapahtua sinä päivänä. Oli pakko.'
Keskiviikkona tulee kuluneeksi 50 vuotta kokouksesta 21. kesäkuuta 1973 Gloucester-hotellissa – noin kilometrin päässä Hyde Parkista etelään Britannian pääkaupungin sydämessä – jossa King ja lähes 60 muuta pelaajaa sopivat perustavansa sen, joka tunnetaan nykyään nimellä Naisten tennisliitto tai WTA. He tasoittivat tietä lajinsa ja yleensä naisten urheilun kasvulle.
30. kesäkuuta suunnitellaan tapaamista samassa hotellissa Kingin kanssa, kahdesti Kansainvälisen Tennis Hall of Famen jäseneksi ja yhtäläisten oikeuksien puolestapuhuja sekä noin tusina muuta WTA:n perustajajäsentä, kuten Rosie Casals, Betty Stöve, Françoise Dürr ja Ingrid Löfdahl-Bentzer.
Mikä muisto Kingille jää eniten tuosta historiallisesta tilaisuudesta?
Billie Jean King muistelee tapaamista, joka käynnisti naisten WTA-tenniskiertueen 50 vuotta sitten
'Seiso palkintokorokkeella ja sano heille: 'Tämä on se. Meidän on tehtävä tämä. En aio viettää enempää aikaa siihen, jos emme onnistu nyt. Mutta tiedän, että aiomme tehdä sen. onnistu.' Sanoin: 'Tämä on totuuden hetki. Se on luultavasti tärkein päätös, jonka aiomme tehdä urheilullemme. Tehdään se sitten oikein', King kertoi koputtaen oikeaa kämmenään pöytään. 'Sanoin jatkuvasti: 'Meidän on tehtävä tämä. Meidän on oltava yhdessä.'
Se oli alkua sille, mitä King sanoi, että hän kutsui tuolloin 'liittoa', mutta mitä hänen asianajajansa jatkuvasti muistutti, kutsuttiin paremmin 'yhdistykseksi', joka tuo kaikki naisten ammattilaistennispelaajat saman sateenvarjon alle.
'Oli vaikea saada kaikki tuntemaan, että he voisivat sitoutua ja olla murehtimatta rangaistuksia. He katsoivat meidän johdattavan heidät oikealle tielle - ja teimme sen', Casals sanoi puhelinhaastattelussa. 'Toivoimme, että olimme tehneet työn vakuuttamalla naiset, että heidän täytyi olla paikalla. Jotkut heistä päättivät ja nauhoittivat, mutta lopulta he liittyivät.'
Ryhmän nimi oli alun perin Women's International Tennis Association, mutta King vitsailee nyt vaatiessaan: 'Älkää tehkö enempää kuin kolme kirjainta, kiitos. En muista, jos kirjaimia on liikaa. Voimmeko tehdä kolme?' Lopulta sitä lyhennettiin.
Ennen kuin äänestettiin menestyksekkäästi, King pyysi Stöveä - hollantilaista pelaajaa, joka voitti 10 Grand Slam -titteliä naisten tai sekanelinpelissä ja toimi myöhemmin kolme kautta WTA:n presidenttinä - estämään kokoushuoneen poistumisen.
'Minulla oli Betty siellä. Sanoin: 'Älä päästä ketään ulos ennen kuin meillä on yhdistys', King sanoi. 'Mutta kukaan ei lähtenyt. Yksikään ihminen ei edes noussut ylös. Se oli hämmästyttävää. Saimme heidän huomionsa.'
King valittiin presidentiksi, Virginia Wade valittiin varapresidentiksi, Lesley Hunt apulaisvarapresidentiksi, Dürr ja Löfdahl Bentzer olivat yhteissihteerit, Stöve oli rahastonhoitaja ja Casals johti komiteaa tutkimaan rankingjärjestelmää.
Tämä tapahtui lähes kolme vuotta sen jälkeen, kun Original 9 -ryhmä, King, Casals ja seitsemän muuta naispelaajaa – Peaches Bartkowicz, Judy Dalton, Julie Heldman, Kerry Melville Reid, Kristy Pigeon, Nancy Richey ja Valerie Ziegenfuss – allekirjoitti 1 dollarin sopimukset World Tennis Magazine -julkaisijan Gladys Heldmanin kanssa 23. syyskuuta 1970 osallistuakseen ensimmäiseen vain naisten tennisturnaukseen.
Tämä loi vaiheen Virginia Slims -kierrokselle ja lopulta WTA:lle.
'Todennäköisesti elämäni kaksi onnellisinta päivää – tenniselämäni, ei oikea elämäni – olivat Original 9 ja WTA', sanoi King, jonka 39 Grand Slam -palkintoa sisältää 12 kaksinpeliä. 'Saada ihmiset muuttumaan. Saada ihmiset olemaan yhdessä. Saadakseen ihmiset puhumaan yhdellä äänellä ja saamaan valtaa.'
Muutamaa vuotta myöhemmin Chris Evert ylitti uransa miljoonan dollarin, ensimmäisenä naisurheilijana. Kymmenen vuotta myöhemmin Martina Navratilova teki sen yhdellä kaudella.
'Katsoa taaksepäin ja katsoa eteenpäin ja nähdä, missä naisten tennis on tänään? Haluaisin pelata nyt', sanoi Casals, joka voitti kahdeksan Grand Slam -titteliä naisten tai sekanelinpelissä ja oli kahdesti kaksinpelin kakkonen Yhdysvalloissa. Avata.
Nykyään WTA:lla on yli 50 turnausta huipputasollaan sekä noin 20 muuta alemmalla tasolla, ja mukaan lukien Grand Slam -turnaukset – joista kaikki maksavat nyt yhtä paljon naisia ja miehiä – yli 180 miljoonaa dollaria palkintorahoja joka kausi.
– Urheilu ei ole vieläkään siellä, missä haluamme sen, mutta 50 vuotta on vain mennyt niin, King sanoi ja taputti käsiään korostaakseen. 'Pidän siitä, että olemme auttaneet myös muita urheilulajeja, koska kehitämme naisten urheilukulttuuria. Tiedän, että aloitimme sen. Me olemme niitä. En tiedä kuinka kauan olemme johtajia, mutta me olemme silti johtajia.'
