Esikatselu ja ennuste (jonkin verran) järjestystä palauttavasta Australian Openin naisten finaalista.
Aryna Sabalenka vs. Zheng Qinwen
Naisten arvonnassa järjestys on pääosin palautunut. Hämmentyneen raskaan ensimmäisen viikon ja muutaman syvän Cinderella-juoksun jälkeen toiselle viikolle nro 2 kohtaa finaalissa nro 12:n. Sabalenka on puolustava mestari, ja Zheng, vaikka hän on vasta 21-vuotias eikä vielä ole Top 10:ssä, on pelaaja, jonka peliin on alusta asti kirjoitettu päävoittaja.
Ottelu ei kohtaa maailman kahta parasta pelaajaa toisiaan vastaan, mutta se on silti näyte WTA-kiertueen nykyisestä tekniikasta. Sabalenka ja Zheng ovat aggressiivisia, urheilullisia, energisiä pelaajia, jotka iskevät sekä voimaa että raskasta pyörähdystä sekä tarkoituksenmukaisuutta. He pyrkivät aina pääsemään ensimmäiseen lyöntiin, eivätkä tyyty vain laittamaan palloa takaisin peliin.
He ovat kohdanneet kerran aiemmin, viime kesänä US Openissa, ja Sabalenka voitti 6-1, 6-4. Melbournessa molemmat ovat olleet lähetystyössä; Sabalenka puolustaa titteliään ja siirtyä takaisin kohti sijoitusta nro 1; Zheng toteuttaa potentiaalinsa nähtyään pelitilanteensa ja valmentajansa lähtevän vuonna 2023. Hän ei ollut tyytyväinen, kun Wim Fissette valitsi Naomi Osakan hänen sijaansa. Sittemmin hän on tavannut vanhan valmentajan, Pere Riban, ja kosto on ollut hänen.
'Unelmani ei ole vain finaali', Zheng sanoo. 'Olen melkein perillä, mutta tiedän, että tämä pieni matka on vielä kaukana.'
'Kaikkien on kohdattava paine finaalissa', Zheng sanoo. 'Kuka osaa käsitellä paremmin ja kuka pystyy pelaamaan tennistä, kuka voittaa ottelun.'
© © Andy Cheung / ArcK Images / Getty Images
Zhengin on tehtävä kovasti töitä ylittääkseen maaliviivan. Hän ei ole vielä pelannut siementä; nyt hän kohtaa naisen, joka on ollut kaikkien muiden sarjan ulkopuolella tässä tapahtumassa. Sabalenka ei ole pudonnut erääkään, ja viimeisessä ottelussaan hän tappoi kaksi demonia yhdellä iskulla (a) kukistamalla Coco Gauffin, naisen, joka voitti hänet viime vuoden US Openin finaalissa; ja (b) selviytyy Grand Slam -välieristä antamatta periksi hermoilleen. Hän on haaskannut johtoja tällä kierroksella.
'Olen varma, että finaali tulee olemaan todella kilpailuhenkinen, koska mielestäni Sabalenka on yksi, sanoisin, tällä hetkellä kiertueen suurimmista lyöjistä', Zheng sanoo. 'Hänellä on suurin syöttö, suurin kämmen ja iso takakättö. Hän on todella täydellinen pelaaja.'
Molemmilla naisilla on todellakin vahvoja syöttöjä, mutta Sabalenka on ollut tehokkaampi kuin koskaan käyttäessään omiaan läpitunkevaan ja usein voittavaan maalyöntiin. Hänen tarjoilu plus yksi tölkki kämmenellä tai takakädessä. Zheng puolestaan pelaa jännittävällä vapaudella perusviivasta. Hänellä ei ole ongelmia ampua linjaa pitkin, ja hän on vastine Sabalenkan kuuluisalle intensiteetille.
Mutta hän ei sovi hänen kokemukseensa. Tämä on 25-vuotiaalle Sabalenkalle kolmas Slam-finaali, kun taas Zheng tekee debyyttinsä. Me kaikki tiedämme, että tuon vaiheen mukanaan tuoma 'all-eyes-on-you' -tunnelma voi vaatia totuttelua.
'Kun pelaat ensimmäistä finaalia, pidät joskus tunteellisista ja kiireisistä asioista', Sabalenka sanoo. 'Kun olet kuin kolmas kerta finaalissa, olet kuin, OK, se on finaali, se on ok.'
© AFP tai lisenssinantajat
Zheng kuulostaa hyvin tietävän, mitä häntä odottaa.
'Kaikkien on kohdattava paine finaalissa', hän sanoo. 'Kuka pystyy käsittelemään paremmin ja kuka pelaa tennistään, kuka voittaa ottelun.'
'Se on yksi haasteistani. Minun täytyy käsitellä sitä.'
Mitä Sabalenkaan tulee, hän toivoo – ehkä vastoin toivoa – että hänen kaksi edellistä finaaliaan auttavat.
'Sanoisin emotionaalisesti, että olen, hmm, en tiedä, aivan valmis taistelemaan', hän sanoo. 'Ei tule hulluksi. Koska kun pelaat ensimmäistä finaalia, pidät joskus tunteellisista ja kiireisistä asioista. Kun olet kuin kolmatta kertaa finaalissa, olet kuin, OK, se on finaali, se on okei.'
Kokemus ei kuitenkaan aina voita. Sabalenka on oppinut käsittelemään tunteitaan paljon paremmin vuosien varrella, mutta hän ei noussut tilaisuuteen toista ensimmäistä kertaa finalistia, Coco Gauffia vastaan New Yorkissa viime vuonna.
Vaikka mitä tahansa voi tapahtua, ja vaikka Zhengin hetki on selvästi tulossa, tämä kuuluu todennäköisesti Sabalenkalle. Voittaja: Sabalenka
