Serena Williams (L) ja Maria Sharapova
Vuoden viimeinen Grand Slam -turnaus, US Open 2019, on todistamassa eeppistä, menestyksekästä esittelyä ensimmäisenä päivänä, kun naisten pelin kaksi vakaata osaa, 23-kertainen Grand Slam -mestari Serena Williams ottaa kaarensa -kilpailija Maria Sharapova ikonisessa ensimmäisen kierroksen kohtaamisessa Arthur Ashe -stadionilla.
Nuorempi Williams -sisar, Serena, on kärsinyt vammoista ja useista eläkkeistä ja vetäytymisistä turnauksista tähän mennessä. Williams on käynyt välinpitämättömän juoksun vuonna 2019, ja hänen suorien tappioidensa Ranskan avoimissa ja Wimbledonissa aiemmin tänä vuonna ovat herättäneet kysymyksiä hänen kyvystään voittaa enää Grand Slam -mestaruuksia urallaan.
Serenan vastustaja Sharapova, jolle tehtiin olkapääleikkaus aiemmin tänä vuonna helmikuussa, on myös kamppaillut löytääkseen rytmin ja muodon toistaiseksi tänä vuonna.
Hänen palattuaan sen jälkeen, kun hän joutui jäämään eläkkeelle vasemman kyynärvarren ongelman vuoksi ensimmäisellä kierroksellaan Wimbledonissa tänä vuonna, 32-vuotias venäläinen sortui varhaisiin poistumisiin Torontossa ja Cincinnatissa paluumatkalla viimeiseen majoriin asti vuoden.
WTA-kiertueella he ovat ottaneet toisiaan vastaan, Williams on toistaiseksi hallinnut venäläistä vastustajansa räjähtävällä marginaalilla 19-2, ja heidän kilpailunsa on niin voimakasta, että amerikkalainen ei missään tapauksessa kestäisi häviämistä Sharapovalle tulevassa kohtaamisessaan.
Vaikka pari on aiemmin tavannut kahdeksan kertaa Grand Slam -turnauksissa, he eivät ole toistaiseksi kohdanneet toisiaan Flushing Meadowsilla, ja heidän seuraava tapaamisensa US Openissa on heidän ensimmäinen yhteenotto ensimmäisellä kierroksella missään turnauksen turnauksessa.
Viimeinen Sharapovan kahdesta voitosta 37-vuotiasta amerikkalaista vastaan tuli 15 vuotta sitten, kun venäläinen voitti Serenan 4-6, 6-2, 6-4 WTA Tour -mestaruuskisoissa vuonna 2004.
Myöhään Serenan liikkumista tuomioistuimessa ovat rajoittaneet hänen ikääntyvä ruumiinsa ja loukkaantumisvaikeutensa, ja Sharapova pyrkisi hyödyntämään tätä tilannetta etsimällä täsmällisiä, tarkkoja ja tappavia voittajia mailallaan ja siten kuristamalla suurinta kilpailijaansa .
Loukkaantumisongelmien ja hänen epäonnistuneen tappionsa Simona Halepia vastaan vastaan Wimbledonin finaalissa Williams ei ehkä aloita tämän vuoden US Openin mestaruussuosikina, mutta sillä on varmasti selvä etu venäläiseen vastustajaansa ensimmäisellä kierroksella, joka on näyttänyt olla haavoittuva ja tarkkaavainen Toronton ja Cincinnatin menetysten jälkeen.
Arthur Ashessa, kotikentällään, Serena nauttisi valtavasta yleisön tuesta ja se saattaisi vain olla lisämotivaatio kuusinkertaiselle US Open -mestarille tuoda esiin paras pelinsä vanhaa vihollistaan vastaan.
Williamsin ja Sharapovan ollessa uransa hämärässä, on suuri todennäköisyys, että voimme vain todistaa heidän ottavan vastaan toisiaan vastaan, ehkä viimeisen kerran kiertueella tulevassa kamppailussaan.
Voiko Williams jatkaa uskomatonta juoksuaan Sharapovan yli vai löytääkö venäläinen tapa lopettaa 18 ottelun tappioputkensa veteraani-amerikkalaista vastaan?
Arthur Ashe -stadion New Yorkissa lupaa lisätä uuden luvun historialliseen Williams-Sharapova-kilpailuun tulevassa ensimmäisen kierroksen ottelussaan.
Ennuste: Serena Williams voitti kolmessa erässä.
