Onko se heidän perintönsä laajuus vai onko lisää tulossa? Vuosi 2024 on tärkeä vuosi heidän tarinassaan.
'Se on aina jotain', Taylor Fritz sanoi hymyillen voitettuaan Alejandro Tabilon Indian Wellsissä lauantaina.
Kalifornialainen ja vuoden 2022 BNP Paribas -mestari ei puhunut ottelustaan, joukkueestaan, tyttöystävästään tai perheestään. Hän viittasi sen sijaan vähemmän muodolliseen, mutta yhtä tärkeään päivittäiseen rutiiniinsa: nauramiseen jollekin, mistä tahansa, amerikkalaisen Frances Tiafoen kanssa.
jännetulehdukset kyynärpäille
'Kirjaimellisesti juuri ennen kuin tulin tänne, sekaisin Francesin kanssa pukuhuoneessa, vitsaillen jostain', Fritz sanoi.
'On hyvä hajottaa se ja pitää minut, meidät kaikki, viihdytettynä.'
Fritz ja Tiafoe, molemmat entiset Top 10 -pelaajat, ovat tunteneet toisensa lapsuudesta asti.
© 2024 Getty Images
'Meillä kaikilla' hän tarkoittaa yhdysvaltalaisia miehiä, jotka tulivat yhteen junioreissa kymmenen vuotta sitten ja jotka ovat vakiintuneet ATP:n Top 20:een. Fritz on tällä hetkellä 12., Tommy Paul 17. ja Tiafoe 18.. Kaksi vuotta sitten heidän ystävänsä Reilly Opelka oli heidän rinnallaan. Opelkan ollessa pitkällä loukkaantumistauolla hänen paikkansa on ottanut 21-vuotias Ben Shelton.
Vuonna 2015 tämä sukupolvi inspiroi 'amerikkalaisen tenniksen tulevaisuus' -otsikoiden aaltoa, kun he yhdistivät yhden maan junioreiden kolminkertaisen kruunun Grand Slam -turnauksissa. Paul voitti poikien tittelin Roland Garrosissa, Opelka voitti Wimbledonissa ja Fritz US Openissa. Toisin kuin jotkut yhdysvaltalaiset miesten sukupolvet menneisyydessä, nämä kaverit olivat myös ystäviä. He yöpyivät yhdessä USTA-asuntoloissa ja saivat osansa hijinkistä. Erityisesti Paul, joka tunnettiin joukon 'Ferris Buellerina'. 'Se oli hänen persoonallisuutensa', Opelka sanoi. 'Hän oli häiriötekijä.'
Tämä ryhmä puhui paljon siitä, kuinka he työnsivät toisiaan paremmaksi, ja ottivat inspiraatiota toistensa voitoista. Mutta joukkuehenki ei merkinnyt välitöntä menestystä ammattilaistasolla. Näytti siltä, että jokainen heistä tarvitsi ammattimaisuutta: Paulin ottaminen vakavammin, Fritz nauttii harjoittelusta yhtä paljon kuin kilpailusta, Tiafoe soittaakseen takaisin roskaruokaan.
'Hän piti paljon makeisista, suklaasta ja keksistä', Tiafoen entinen valmentaja Wayne Ferreira kertoi heidän alkupäivistään yhdessä. 'Ruoan saanti oli kauheaa alussa.'
Vuoden 2022 US Openin välieräsuoritus teki Tiafoesta ylivertaisen tähden Yhdysvalloissa ja auttoi häntä nousemaan Top 10:een, mutta hän ei ole saavuttanut samoja kentällä suoritettuja huippuja sen jälkeen.
© 2024 Getty Images
Vuoteen 2022 mennessä, muutaman väärän aloituksen jälkeen, he alkoivat lunastaa lupauksensa ammattilaisina. Tuona vuonna Fritz voitti mestaruuden Indian Wellsissä, ja Tiafoe voitti Rafael Nadalin matkalla välieriin US Openissa. Seuraavana tammikuussa Paul pääsi Australian Openin semifinaaliin ja murtautui Top 20:een. He olivat vihdoin saavuttaneet tai melkein umpeutuneet vanhoihin junioreihinsa Euroopasta ja Kanadasta.
'Zverev, Rublev, Tsitsipas, Auger-Aliassime, he menivät all-in ammattijoukkueiden kokoamiseen ja vetäytyivät', sanoi Martin Blackman, USTA:n pelaajakehityspäällikkö. 'Nyt näemme amerikkalaisten investoivan valmentajiin ja fysioihin ja henkilökohtaisiin joukkueisiin samalla tavalla.'
Kaksi vuotta myöhemmin Fritz, Paul ja Tiafoe ovat siirtyneet 20-vuotiaidensa toiselle puoliskolle ja ovat suunnilleen samalla paikalla rankingissa. Heidän menestyksensä ei ollut sattuma, eivätkä ne olleet yhden kauden ihmeitä; ATP:n Top 20:ssä pysyminen on saavutus sinänsä. Samaan aikaan ne eivät ole jatkaneet nousuaan. Fritz ei ole voittanut toista yhtä suurta turnausta kuin Indian Wells, eikä yksikään heistä ole päässyt Slam-välierään viimeisen vuoden aikana. Tiafoe erosi Ferreirasta ja etsii tiensä uuden valmentajan Diego Moyanon kanssa. Paul, chill-jokin kuva, voi näyttää siltä, että hän on onnellinen, että hän on päässyt niin pitkälle kuin hän on.
Ohio State Wisconsinin suora lähetys
Kenenkään ei pitäisi syyttää häntä, jos niin tekee. Mutta niin paljon kuin tämä yhdysvaltalainen sukupolvi on saavuttanut, standardit ovat tässä maassa taivaan korkealla, ja täällä olevat urheilufanit haluavat aina enemmän. Muistot McEnroesta, Connorista, Samprasista, Agassista ja Courierista – ja monista heidän kotiin tuomistaan Slam-tittelistä – ovat pitkiä. Suuri kuivuus, nyt 21 vuotta, ei ole lyhenemässä.
Onko Tommy Paulilla lisätietoa vuoden 2023 Australian Openin semifinaalin jälkeen?
© Getty Images
Fritzin valmentaja Michael Russell sanoo, että hänen pelaajansa tunnistaa sen. 'Hän haluaa olla Top 5', Russell sanoo. Mutta sen oppiminen, mitä se vaatii, on silti prosessi. Russell sanoo, että hän ja Fritz laittoivat 'hyvän harjoittelulohkon' aloittaakseen kauden, ja tuloksena oli voitto Tsitsipaksista Australiassa ja kova neljän erän tappio Djokovicille puolivälierissä.
'Luulen, että hänen harjoituksensa auttoi häntä näkemään, että hän voi jäädä Djokovicin kanssa', Russell sanoi Fritzistä. 'Se oli hyvä osoitus siitä, mitä hänen täytyy laittaa.'
Kausi 2024 on tärkeä tälle amerikkalaisryhmälle, ja niin tulee myös tämän kuun swingin tuttujen Kalifornian ja Floridan rajojen läpi. Fritz, Paul ja Tiafoe ovat kaikki kolmannella kierroksella Indian Wellsissä, ja kaikki voivat kohdata mielenkiintoisia kilpailuja tällä viikolla. Tiafoe kohtaa Tsitsipaksen sunnuntaina, Paul voi pelata Novak Djokovicia seuraavalla kierroksella ja Fritz kohtaa 20-vuotiaan Holger Runen, joka on jo ohittanut hänet rankingissa.
Tämä sukupolvi on tehnyt Yhdysvaltain miesten tenniksestä jälleen voiman. Onko se sen perinnön laajuus vai onko parasta vielä tulossa? Tästä viikosta alkaen saamme tietää lisää.
