Sharapova pelasi viimeksi Australian avoimissa
Helmikuu on ensimmäinen kuukausi kolmen kuukauden pituisen Grand Slam -kalenterin odottamisen aikana. Seuraava suuri tapahtuma Australian avointen jälkeen tammikuussa on Indian Wells, joka ei ala ennen maaliskuun toista viikkoa.
Tenniskalenterin mukaan helmikuussa näemme tähtiä pakastamassa arvonnan pienempiin tapahtumiin Rotterdamissa, Dubaissa ja Dohassa. Onneksi Maria Sharapova -faneille, hän pelaa molemmissa kahdessa viimeisessä kilpailussa
Sharapova aloittaa romanialaista Monica Niculescua Dohassa
Monica Niculescu voi olla vain 92, mutta hän ei ole mitenkään vähäinen. Hänen tähtien kaksinkertainen kausi vuonna 2017 (joka sisälsi ajon Wimbledonin finaaliin Kiinan Taipein Chan Hao-chingin rinnalla) selittää hänen pääsyn kaksinpelien 20 parhaan joukkoon. Hänen tavaramerkkinsä on hankala eturivin siivu, joka tekee hänestä myös kiehtovan pelaajan.
Paperilla tämä on helppo ottelu soittaa ottaen huomioon heidän pelaajaprofiilinsa ja sijoituksensa. Se, että hän ja Sharapova eivät ole pelanneet aiemmin, tekee hänestä erittäin hankalan vastustajan venäläiselle.
Sharapova ei ole pelannut Australian avointen jälkeen, mutta Niculescu tulee ensimmäiselle kierrokselle kahdella voitolla karsinnassa. Paperilla Niculescun pitäisi olla hyvin sopeutunut pinnan nopeuteen ja pomppimiseen, mutta Sharapova on mestari itsessään.
Niculesculla ei ole mitään menetettävää tässä ottelussa, mutta Sharapova osallistuu tähän otteluun paitsi maineensa, myös sijoituspisteiden ollessa kyseessä. Jos hän voittaa Niculescun, hän jatkaa Magdalena Rybarikovan ja Fatma Al-Nabhani -ottelun voittajana.
Tie Indian Wellsiin
Sharapova voi kohdata Australian avointen voittajan Caroline Wozniackin myöhemmin
Kolmas kierros on paikka, jossa Sharapovan lämpö todella nousee. Kolmannella kierroksella hän voisi pelata Australian avoimen mestarin ja maailman ykkönen Caroline Wozniackin. Vaikka Sharapovan ja Wozniackin välistä tulosta on vaikea ennustaa (tai tapahtuuko se koskaan), se on yksi turnauksen ja varmasti vuoden odotetuimmista otteluista.
Sharapovalla on myös toinen kannustin voittaa Wozniackia vastaan - sijoituspisteet. Doha on Premier-turnaus, ja kolmannen kierroksen häviäjä saa 105 WTA-pistettä. Neljännesvälierien sijoitus saa venäläisen 35 parhaan joukkoon 190 pisteellä laukussaan.
Hän on myös hyväksynyt jokerimerkinnän Dubaissa, eikä hänellä ole hukattavia pisteitä ennen Stuttgartia, joka on suunniteltu syvälle savikauden aikana toukokuussa. Vankka viimeistely Dohassa ja Dubaissa takaa melkein 32 parhaan sijoituksen, ennen kuin Indian Wells alkaa Kaliforniassa ensi kuussa. Tätä hän aikoo haastaa - kylvö, ja siksi mahdollisesti helpompi arvonta Indian Wellsissä ja Miamissa.
Sharapova on jo alkanut kunnollisesti alkuvuodesta ja esiintynyt välierissä kansainvälisessä tapahtumassa Shenzenissä (Kiina). Hän hävisi Katerina Siniakovalle kovassa kolmen erän taistelussa välierissä. Australian avoimissa hän aloitti suorilla sarjojen voitoilla Tatjana Mariaa ja Anastasija Sevastovaa kierroksilla 1 ja 2. Angelique Kerber voitti hänet suorilla erillä kolmannella kierroksella.
