37-vuotias pelaaja antoi tennikselle uudenvuoden tärähdyksen ensimmäisellä voittollaan lähes vuoteen Dominic Thiemistä.
5…4…3…2…1…
Kun numerot Brisbane Internationalin Pat Rafter Arenan suurella näytöllä tikittyivät alas keskiviikkoiltana, stadionin sisällä kohosi. Se ei ollut aivan yhtä kuurottavaa kuin Times Squarella uudenvuoden pallopudotuksen aikana muutama päivä sitten, mutta odotuksen tunne loppuunmyytyillä katsomoilla oli verrattavissa. Tennis soi uudessa toivottaen iloisesti takaisin vanhan: 37-vuotiaan Rafael Nadalin.
Nadal, joka on ollut poissa lonkkavamman kanssa lähes 12 kuukautta sitten Australian avointen jälkeen, ei pettynyt. Kaikki, jonka hänestä muistimme, oli hyvin paikallaan. Hän käveli kentällä yksi Babolat-runkoistaan jo irti, kuten hän on tehnyt ammattilaisdebyyttinsä 20 vuotta sitten. Hän asetti vesipullonsa varovasti riviin sivussa ja joi jokaisesta saman määrän vaihtojen yhteydessä. Hän kosketti korviaan, nenään ja molempia olkapäitä, kaikki yhdellä nopealla liikkeellä ennen palvelemistaan. Hän juhli voittajiaan hopilla, hyppyllä ja nyrkkipumpulla.
Puolustuksesta hyökkäykseen ja lopuksi Rafa 💪 #BrisbaneTennis pic.twitter.com/XYpRwpIJgV
- Tennis Channel (@TennisChannel) 2. tammikuuta 2024
Tärkeämpää oli tietysti se, mitä hän teki pisteiden aikana ensimmäisen kierroksen ottelussaan Dominic Thiemia vastaan. Sielläkin oli niin kuin vanhaan. Nadal aloitti kahdella rakkauspidolla ja lisäsi kaksi myöhemmin ensimmäisessä erässä. Hän koukkui kämmenensä samalla raskaalla topspinillä kuin aina, ja lyö kaksikätistä kättäänsä yhtä johdonmukaisesti kuin ei olisi koskaan ollut poissa kilpailusta. Hän oli yhtä terävä netissä, jossa hän väärensi Thiemin pienellä flick crosscourt -kännyksellä ja päätti toisen pisteen taipumalla alas ja kulkimalla oppikirjan peräkäden pudotuslentopallosta. Niveltulehdus ei selvästikään ole vielä alkanut.
Jopa Nadalin muutamat harhaaskeleet saivat aikaan déjà vu -tunteen. Kun Thiem palveli ensimmäisessä erässä 5-6, Rafa nousi 0-30. Seuraavassa pisteessä hän katseli pitkään toista syöttöä… ja laittoi paluunsa verkkoon. Se oli hänen ensimmäinen todellinen virhe ottelussa, mutta se ei ollut shokki. Jokainen veteraani Rafa-seuraaja olisi voinut ennustaa, että hän hermostuisi (a) hetken myöhässä erässä, kun hänellä vihdoin oli mahdollisuus rikkoa, ja (b) toisen syöttöpalautuksen yhteydessä, mikä antaa hänelle enemmän aikaa ajatella, ja enemmän aikaa kiristää swingiä.
Mutta jokainen veteraani Rafan tarkkailija olisi myös tiennyt, että hän lopulta löytää tiensä näiden hermojen ohi. Hänen 7-5, 6-1 voittonsa oli täysin tyypillinen; hän on aina rasittanut tyyppejä tiiviissä avaussarjoissa ja sitten juossut pois toisella.
'Ensimmäinen erä oli tasainen, ja me molemmat syöttöimme hyvin ja voitimme enemmän tai vähemmän tarjoilusta', Nadal sanoi. 'Pystyin pitämään tauon tilanteessa 6-5, joten se tekee eron.'
Nämä pojat esittävät esityksen!!! #BrisbaneTennis pic.twitter.com/tgrUanizep
- Tennis Channel (@TennisChannel) 2. tammikuuta 2024
Nadal lopetti esityksen nostamalla kätensä ja kiittämällä yleisöä tavanomaisella iloisella tavalla. Voittonumero 1 069 – hän ohitti Ivan Lendlin kaikkien aikojen ATP-listalla neljänneksi – meni suunnilleen niin hyvin kuin kukaan hänen suuresta seurueestaan saattoi odottaa.
'Tänään on todella tunteellinen ja tärkeä päivä minulle epäilemättä yhden tennisurani vaikeimman vuoden jälkeen', hän sanoi. ”Minulla oli mahdollisuus palata vuoden jälkeen pelaamaan hämmästyttävän yleisön edessä ja pelata mielestäni erittäin positiivisella tasolla.
'Ensimmäisenä päivänä se saa meidät olemaan ylpeitä', hän sanoi perheestään ja valmennustiimistään.
Rafael Nadal on voittanut urallaan 1 069, joten kaikkien aikojen voittolistalla on nyt vain Novak Djokovic (1 089 voittoa), Roger Federer (1 251 voittoa) ja Jimmy Connors (1 274 voittoa).
© Getty Images
Nadal löi palloa samalla tavalla kuin aina, mutta mikä saattoi olla tervetullutta, oli hänen energiansa. Rafassa ei ole koskaan ollut mitään rentoa, löysää tai pessimististä tavasta, jolla hän astuu kentällä maila kädessään, tapaan, jolla hän liikkuu määrätietoisesti pisteestä toiseen, ja tapaan, jolla hän lyö parhaita laukauksiaan nyrkkipumpulla. kun hän on oikeudessa.
Voi olla, että jonain päivänä kaipaamme eniten sitä energiaa, sitä piristävää kilpailukarismaa, kun Rafa jää eläkkeelle. Onneksi meidän ei tarvitse vielä pelätä sen puuttumista. On hyvä tietää, että 37-vuotias voi silti antaa urheilulle uuden vuoden tärinän.
