Marat Safin jättää hyvästit ilmoitettuaan eläkkeelle vuonna 2009.
Mies oli Venäjän oma Molotov -cocktail. Hänen mailansa näytti hänen lohkareisen kaltaisen kyynärvarrensa jatkeelta. Hänen mailan väärinkäytöksensä sai Marcos Baghdatisin riehumisen vuosi sitten näyttämään aloittelijan amatöörin kiukuttelulta. Marat Safin oli pakattu viihde kuuden ja puolen jalan kehyksen jokaisella tuumalla. Hän jätti jälkensä peliin heti kävelyltään, joka teki hänen sivustaan tuomioistuimesta venäläisen mafian luolan, siihen tapaan, jolla hän vitsailee silmillään ihmisten sydämien läpi.
'Genius' on nykyään erittäin liikaa käytetty termi. Meidän sukupolvemme on tottunut kiinnittämään tarran kenelle tahansa, joka kättelee menestystä. Ihmisillä on ongelmia käyttää sitä adjektiivina niille, jotka eivät koskaan tehneet sitä. Marat ei koskaan tehnyt tennismaailman monopolia niin kuin Sampras tai Federer. Hän oli aivan liian arvaamaton. Hän ylitti kymmenen parhaan pelaajan vaivattomasti eräänä päivänä ja putosi sen jälkeen siemenettömälle kenellekään seuraavana päivänä.
Ihmiset eivät koskaan edes ajattele sisällyttävän Maratia kaikkien aikojen parhaiden pelaajien luetteloon. Määritelmä 'kaikkien aikojen paras' on aina naulattu yhteen pelaajan saavutusten kanssa, kun hän lopettaa kengänsä. Voisiko suurin koskaan tarkoittaa myös pelaajaa, joka huipussaan olisi ollut koskematon? Tällainen luettelo vaatisi säätämistä tavallisista nimistä.
Minulle Marat kuuluisi tuon listan kärkeen. Tiedän, että saisin monilta faneilta hämmennystä naurettavuudesta, jos en antaisi tätä paikkaa Laverille, Federerille tai Samprasille, mutta sanon tämän pitkän harkinnan jälkeen. Kun Safin oli parhaimmillaan ja tarkoitan ehdottomasti parasta, mikään ei voinut seisoa hänen iskunsa edessä.
Hän melkein hidasti palloa päästäkseen asentoon lyödäkseen sen, olkapäänsä laskeutuisi kuin kiväärin purkaminen ja sitten pallo lentäisi tuolla kauhealla tavaramerkillä 'kolina', kuin sairas liikerata. Että Safin oli painajainen kenelle tahansa vastustajalle - heti numerosta 1 numeroon 999 - koska tiesit hänen voittavan.
Marat räjähti tenniksen supertähteyteen kuin todellinen venäläinen. USA vastaan Venäjä US Openin finaalissa. Useimmat eivät ymmärrä tällaiseen kokoonpanoon liittyvän draaman määrää. Yhdessä sen tosiasian kanssa, että Flushing Meadowsin yleisö voi saada pelaajan maasta, jossa Stars and Stripesillä on ongelma märän itsensä kanssa, ottelun olisi pitänyt olla yksinkertainen muodollisuus kaikille amerikkalaisille. Pelkästään lisäämällä mainittuihin vedonlyöntiosoitteisiin, että amerikkalainen pelaaja oli Pete Sampras, ottelun olisi pitänyt olla yhtä helppoa kuin perunoiden tilaaminen McDonaldsin pistorasiasta.
Suuret Pete Sampras ja Safin jakavat kevyemmän hetken näyttelypelissä vuonna 2011.
Marat leikkasi tämän logiikan viileästi läpi ja löi Samprasin kolmessa erässä voittaakseen ensimmäisen Slam -turnauksensa.
Hänen toisen Slam-tehtävänsä olisi pitänyt päättää hänen välieräottelussaan Roger Federeriä vastaan. Vuonna 2005 Federer oli ollut hallitsemattomassa muodossa; hän häviää vain 4 ottelua ympäri vuoden. Ottelu on kiistatta yksi avoimen aikakauden hienoimmista otteluista tenniksen laadun osalta. Federer yritti pelastaa ottelupisteen tweenerillä, mutta lopulta Safin näytti maestrolle poistumisen. Tämä oli tasan vuosi sen jälkeen, kun innoitettu Federer oli voittanut Maratin Melbournessa. Safin voitti ainoan Australian avoimen kotihahmonsa Lleyton Hewittin.
Oli yllättävää, että hän ei onnistunut voittamaan toista titteliä ajon jälkeen.
Jättiläiselle tapahtui jotain. Hän aloitti matkansa tietä, jota ei tuntunut mahdottomalta kulkea uudelleen. Meillä oli lyhyitä loitsuja vintage -laukausten tekemisestä häneltä, mutta emme koskaan sellaista muotoa, joka oli viihdyttänyt yleisöä vuosia ennen sitä.
Olen aina uskonut, että on olemassa joukko pelaajia, jotka ovat jääneet epäonnistuneiksi useista syistä. Jotkut, kuten Hewitt, saavuttivat huippunsa väärään aikaan. Järkyttää kuvitella, mitä esimerkiksi Agassi olisi saavuttanut, jos hän olisi ollut yhtä rykmenttinä työläinen kuin Nadal. Muutamat eivät voi koskaan päästä yli henkisen paineen sekasortosta pelatessaan.
Siellä on kuuluisa video Hamburg Mastersista, jossa Federerin ja Safinin mailaiskuja on todella verrattu jaetulla näytöllä. Legendan mukaan Federer muuttui jäämieheksi, joka hän on tänään katsottuaan saman videon uusinnan. Kysymys 'mitä jos' on aina hankala pohtia. Olisiko Safin ollut viiden parhaan joukossa myös tänään, jos hän olisi onnistunut rauhoittamaan päässään olevat hirviöt?
Yksi Safinin parhaista kentällä tapaamisista meni jotakuinkin näin, En taistele itseni kanssa. Herranjumala. Näin olen. Tiedätkö tarinan virtaheposta? Virtahepo tuli apinan luo ja sanoi: kuule, minä en ole virtahepo. Joten hän maalaa itsensä kuin seepra. Hän sanoi, mutta hän on edelleen virtahepo. Hän sanoi, mutta katso sinua, olet maalattu kuin seepra, mutta olet virtahepo. Joten sitten hän menee, tiedäthän, kuin haluaisin olla pieni papukaija. Joten hän laittoi värit hänelle ja hän tuli apinan luo ja sanoi, mutta anteeksi, olet virtahepo. Joten lopulta, tiedätkö, hän tulee ja sanoi, että olen iloinen voidessani olla virtahepo. Tämä on kuka minä olen. Minun on siis oltava sellainen kuin olen ja hän on onnellinen virtahepona.
Hän saattoi olla iloinen voidessaan olla virtahepo. Mutta uskon selvästi, että Safin ei ymmärtänyt, että hänen paikkansa kuului ravintoketjun huipulle. Hän pysyy aina sydämessämme röyhkeänä, komeana miehenä, jonka takakäsi lopettaisi keskustelun, ellei hänen melkein räjähtävä maila.
