30-vuotista mailaa juhlivan ja tenniksen 150-vuotisjuhlavuottaan päätellen yhtiön toimitusjohtaja puhuu brändin menneisyydestä, nykyisyydestä ja tulevaisuudesta.
NEW YORK – Ei ole helppoa olla häirintä, etenkään urheilussa, joka on sidottu sen perinteisiin kuten tennis. Mutta 30 vuotta sitten Babolat teki juuri niin. Silloin ranskalainen tuotemerkki, joka on pitkään tunnettu VS luonnollisesta suolinauhastaan, pääsi mailatilaan vapauttamalla Pure Driven. Loppu oli pelin muuttavaa historiaa.
Tuolloin 'pelaajien' kehykset noudattivat samanlaista kaavaa. Heillä oli enimmäkseen pieni pää, ohuet, joustavat vakiopalkit ja he olivat raskaan puolella. Heidän ensisijainen ohjeensa oli ohjaus, ja sähkö oli pääasiassa käyttäjien tuottamaa.
Pure Drivella oli erilainen DNA. Siinä oli suurempi pinta (100 neliömetriä), pienempi paino (vain 10,4 unssia/300 g) ja paksu, jäykkä, säädettävä palkki, jonka poikkileikkaus oli elliptinen. Se lisäsi raskasta lyömistä, mutta onnistui silti tarpeeksi vakautta ja hallintaa kilpaillakseen pelin yläkerrassa. Grand Slam -mestarit, kuten Carlos Moya, Andy Roddick ja Kim Clijsters, seurasivat antaen kehykselle uskottavuuden.
Mutta ehkä se, mikä teki Pure Drivesta niin ainutlaatuisen, oli sen agnostikkokyky. Edistyneet pelaajat saattoivat hyödyntää sen voimaa, kun taas kehittyvät pelaajat hyötyivät sen anteeksiantavasta makeasta paikasta. Maila ei ehkä keksinyt 'tweener-luokkaa', mutta se ilmeisesti määritteli sen.
'Runko auttaa siinä, että jos et todella keskitä palloa, se pysyy silti kentällä ja peli on hauskempaa', Eric Babolat sanoo. ”Vähemmän taitavilla ihmisillä on pääsy kovaan lyöntiin ja koviin kilpailuihin. Mielestäni se on totta kaikilla tasoilla.'
Babolat on perheomisteisen laitevalmistajan viidennen sukupolven toimitusjohtaja. Hänen isoisoisänsä aloitti tennismerkkien valmistuksen vuonna 1875. Joitakin nopeita matematiikka paljastaa, että ensi vuonna yrityksen 150 th vuosipäivä urheilussa. Se on pidempään kuin he ovat voittaneet Wimbledonissa.
Ericin isä Pierre otti mailat heidän kokoonpanoonsa. Kun Eric kuoli traagisesti lento-onnettomuudessa vuonna 1998, Eric työntyi nykyiseen johtorooliinsa vain 28-vuotiaana. Hän on syöttänyt yhtiöön tarttuvaa innostustaan ja intohimoaan peliin siitä lähtien.
Carlos Moyan Roland Garrosin mestaruus vuonna 1998 oli ensimmäinen Grand Slam -voitto Babolat-mailalla.
© Getty Images
Yksi hänen varhaisista yrityksistään oli Pure Aero. Rafael Nadalin tunnetuksi tekemä maila on nyt kahdeksannessa sukupolvessa monivuotinen bestseller. Mutta ensimmäinen painos, joka julkaistiin vuonna 2002, ei menestynyt kovin hyvin. Kun Pure Drive suunniteltiin maksimoimaan teho, Pure Aeron – alunperin Aeropro Drive – ideana oli tehdä maila, joka tuotti upean pyörityksen. Tätä varten maila litistettiin hyödyntääkseen nykyaikaisten pelaajien käyttämää pystysuorampaa swing-polkua. Paitsi että se oli liian tasainen.
'Se oli hyvä aerodynamiikassa, mutta ei hyvä tehossa', Babolat sanoo. – Joukkue haluaa unohtaa ensimmäisen. Mutta se johti toiseen sukupolveen – johon Nadal kannatti – joka oli menestys. Joten meidän tulee olla siitä ylpeitä emmekä unohda sitä. Yritimme jotain vähän liian kaukana, mutta se oli idean alku. Joko voitan tai opin.'
Tästä ideasta on kehittynyt brändin huomattavin maila kiertueella. Eikä vähiten siksi, että linjan uudempi malli - Pure Aero 98 - on jota käytti urheilun seuraava espanjalainen supertähti Carlos Alcaraz . Se on hillitympi versio kehyksestä, jota Rafa hyväksyi, mutta tarjoaa silti tavaramerkin Aeron pyörityksen. Alcarazin huippukelan pelityyli, karisma kentällä ja monet Grand Slam -tittelit lisäävät myös kehyksen suosiota hänen ikäisensä ja tennisyhteisön keskuudessa.
'Vuosi toisensa jälkeen pelaajat ovat voimakkaampia ja taitavampia, ja he saavat voimaa kehollaan, mutta heidän täytyy hallita sitä', Babolat sanoo Aero 98:n vetovoimasta. 'He rakastavat tuotetta, joka tuo tämän yhdistelmän voimaa ja hallintaa, jota ei ole helppo löytää. Ja sitten tietysti, kun yksi heistä voittaa sillä, muut haluavat näyttää häneltä.'
Alcarazin Pure Aero 98 tuo enemmän hallintaa kuuluisaan spin franchisingiin
Babolat on ollut osana lukuisia yrityksen menestyneitä innovaatioita. RPM-polyesterinauha lanseerattiin korostamaan Aeron kaltaisten kehysten tuottamaa huippua. Pure Strikesta tuli sen kolmas suorituskykyinen mailasarja, joka on kolmikon ohjatuin. He haarautuivat jalkineiden, vaatteiden ja pallojen valmistukseen, ja niistä tuli päästä varpaisiin varusteiden toimittaja. Jopa Babolat Playn kaltaiset missit esittelivät yhdistetyn mailan konseptin, joka tallentaa ja välittää käyttäjän tilastoja. Silti kun häneltä kysytään, mikä on hänen suosikkivälineensä viimeisten 30 vuoden ajalta, hän palaa edelleen brändin juurille.
'Luulen, että VS-gut on se', hän sanoo merkkijonosta, josta kaikki alkoi. 'Se toimii edelleen 150 vuoden jälkeen, mikä on melko yllättävää.'
Yritys käyttää mantraa, jonka mukaan merkkijonot muodostavat 50 prosenttia suoritusyhtälöstä. Babolat huomauttaa, että RPM ja vastaavat kielet, jotka tuottavat yhdistelmän hallittavaa tehoa ja raskasta pyöritystä, ovat olleet pelin suurin laitteistovaikutus viimeisen kolmen vuosikymmenen aikana. Silti VS on olennainen osa yrityksen identiteettiä. Itse asiassa se on itse asiassa virallinen nimi. Vuosia sitten, kun kaikilla ammattilaispelaajilla oli 'VS'-kuvioinen mailoihinsa, ihmiset luulivat sen olevan sen oma tuotemerkki. Hämmennyksen poistamiseksi ja Babolatin profiilin nostamiseksi he muuttivat yrityksen nimeksi Babolat VS.
Babolat on intohimoinen tenniksestä ja löytää uusia tapoja tehdä pelistä hauskempaa ja helpompaa
'Olen edelleen sitä mieltä, että se on maailman paras jousi soittamiseen, joko täysillä tai hybridillä', hän sanoo. 'Se on kuin nahkakengät. Nahalla on ominaisuus, jota keinotekoinen materiaali ei voi tuoda mukanaan. Ei tarkoita, että kaikki siinä olisi hyvää, mutta tämä erityinen asia, tämä luonnollinen joustavuus tekee tuotteesta erityisen.'
Kun brändi saavuttaa 150 th vuonna Babolat pitää pyöränsä pyörimässä. Kun häneltä kysytään, mitä hän muuttaisi, jos hän voisi aloittaa mailateollisuuden tyhjästä, hän mainitsee kahvan. Hän haluaisi löytää tavan tehdä pitoa universaalimmaksi, jotta eri vetoja varten ei tarvitsisi niin monia pitomuutoksia. Hän uskoo, että se voisi nopeuttaa urheilun joskus pitkiä oppimiskäyrää ja luoda syvemmän ja onnellisemman pelaajajoukon. Se on aina ollut hänen tavoitteensa ja tulee olemaan seuraavan vuosikymmenen ajan ja sen jälkeenkin – valmistaa laitteita, jotka tekevät tenniksestä pelaajilleen nautinnollisempaa ja käyttäjäystävällisempää.
'Se on kaikki mitä teemme, kaikkea mitä rakastamme Babolatissa', hän sanoo. ”Meillä on paljon ideoita tehdä siitä hauskempaa, tenniksen ystäville helpompaa saavutettavuutta. Koska me myös rakastamme sitä.'
