Bamp of the Pampas: Guillermo Vilas, kuvassa täällä vuoden 1982 US Openissa. (Getty Images)
Kauan ennen häikäilemättömän Rafael Nadalin valtakautta oli toinen vasenkätinen, joka varasti miljoonan sydämen virtaavalla harjalla ja vastaavalla pelillä. Nuori mies julistettiin Pampien härkä. Fanit pyörtyivät hänen yli, ikään kuin hän olisi kuulunut lavalle Reggae -taiteilijan Bob Marleyn kanssa. Kun Ranskan avoimet ovat nurkan takana, on hyvä muistaa mies, jonka saavutukset tarjoavat kontekstin hallitsevan savikuninkaan saavutuksille.
Yli kolmekymmentä viisi kausi sitten iloiset fanit näyttivät Guillermo Vilasia olkapäilleen hetken kuluttua siitä, kun hän oli jakanut bagelin neljännessä erässä voittaakseen Jimmy Connorsin 2–6, 6–3, 7–6, 6–0. Viimeisessä US Openissa, joka pidettiin West Side Tennis Clubilla Forest Hillsissä vuonna 1977, amerikkalaiset pitivät sopivana juhlia oman tappionsa. Eteläpappi yllätti Connorsin tuona aikakautena päivänä tekemällä usein hyökkäyksiä verkkoon voiton saamiseksi loistavalla hyökkäyksellä. Väkijoukot puhkesivat ilosta spontaanisuudella ja kiintymyksellä, joka ylitti kansallisen ylpeyden ja omaksui suoran argentiinalaisen. Vilasilla oli hämmästyttävä kyky herättää intohimo herättämällä fanit hänen loistoonsa.
Vilasin ikimuistoinen voitto US Openissa tuli valtavan menestyksen aikana. Argentiinalainen voitti vuoden aikana 17 mestaruutta 33 turnauksessa, mukaan lukien ainoa Ranskan avoimen mestaruutensa. Lähes 29 vuotta myöhemmin Nadal jäljitteli Vilasin 53 peräkkäisen otteluvoiton merkkiä savella. Mallorcan voitti Roger Federerin 6–7 (0), 7–6 (5), 6–4, 2–6, 7–6 (5) vuoden 2006 Rooman mestareiden sensaatiomaisessa finaalissa vastaamaan tätä saavutusta. Nadal pidensi sarjaa uskomattomiin 81 otteluun, ennen kuin Federer lopulta puuttui Hampuriin 2007.
Mutta sitten, kuten Vilas itse muistutti, hän vahvisti merkin yhdellä kaudella. Mutta kiistanalainen spagetti -maila Vilas on voinut voittaa jopa 82 ottelua peräkkäin. Vaikka Vilas näytti joutuneen jatkamaan juoksuaan, Vilas kompastui epätavallisissa olosuhteissa. Ilie N? Stase vaivasi Vilasia spinillä ja vaihtelevalla pomppimisella erityisellä kiristetyllä mailalla Aix-en-Provence-turnauksen finaalissa saman vuoden lokakuussa.
Argentiinalainen vastusti henkeä, mutta kamppaili löytääkseen rytmin. N? Stase hyödynsi raskasta pyöritystä ja epätasaista pomppia saadakseen kaksi ensimmäistä erää-6-1, 7-5. Vilas käveli ulos kentältä protestoidakseen mailaa koskevan kohtuuttoman edun vuoksi. Ottelu on saattanut hävitä, mutta Vilasin rohkea ja rehellinen vastaus antoi valtuutuksen. ATP kielsi spagetti -mailan pian tapahtuman jälkeen, mikä osoitti Vilasin kannan. Hän voitti Australian avoimet vuosina 1978 ja 1979 neljän merkittävän tittelinsä ansiosta.
Ystävä tai vihollinen: Villas (L) ja Ilie Nastase (R), kuvassa täällä vuonna 2009, katsovat tapahtumaa Ranskan avointen aikana Roland Garrosilla Pariisissa, Ranskassa. (Getty Images)
Nadal voitti Madridissa viime viikolla 40thsavi tuomioistuimen otsikko ja 55thyleensä ottaen. Vilas saavutti 46 savikentän titteliä 62 uransa aikana. Aikana, jolloin mailat olivat vain työkaluja, jotka auttoivat sitä pitävän taiteilijan ilmaisua, Vilas pystyi ottamaan raskasta pyöritystä. Hänen vilpillisyytensä ja taitonsa joustavan ranteensa ja mailapään kulman taitava käyttö auttoivat häntä kiusoittamaan ja pilkkaamaan vastustajiaan. Vilas saavutukset tuli aikana aikakaudella, kun pelaajat viettivät aikaa pisteiden välillä säätää jouset. Argentiinalaisella oli valtava hyökkäyshyökkäys ja luotettava siivu puolustukseen. Ajan myötä Nadal ylittää varmasti Vilasin mestaruuden. Numerot häviävät, mutta hänen perintönsä voittaa.
Mailapään materiaalit ja kielten luonne ovat muuttuneet rajusti kahden viime vuosikymmenen aikana ja muuttaneet sen aseeksi. Nykyaikaiset mailakielet pystyvät siirtymään takaisin palloa vasten ja antamaan spin ennen kuin liukuvat takaisin paikalleen. Vilasin houkuttelevuutta lisää se, että hän pystyi saavuttamaan hirvittävän määrän pyöriä aikansa laitteilla. Vaikka Vilas ei ollut koskaan yhtä johdonmukainen kuin Nadal, hän oli aina pelätty vastustaja Euroopan punaisella liuskeella ja ruma vihreä muunnelma Yhdysvalloissa. Yhden suuren kauden aikana hän saavutti enemmän kuin monet tekevät koko uransa aikana valssaamalla voitosta toiseen.
Argentiinalaisen oli myös käsiteltävä Bjorn Borgin loistoa suuren osan hänen parhaistaan. Vilas voitti Borgin vuoden 1975 Masters-kierrosvaiheessa (vuoden lopun turnaus), mutta joutui kärsimään 12 tappiota sen jälkeen. Kipu kahden finaalin häviämisestä Roland Garrosissa (1975, ’78) ja neljänneksistä Wimbledonissa (1976) vain korosti hämmennystä aina, kun hän kohtasi Borgin. Toisin kuin nykyiset kilpailijat, jotka kärsivät keskenään homogeenisesta kansalaisuudesta, 70 -luku oli mullistuksen aikaa. Silloinkin Borg ja Vilas olivat ystävällisiä kilpailijoita poistuessaan tuon aikakauden pelaajien välisestä rancorista.
Yleensä vaikka tiellä ei ollut todellisia ystäviä. Hautova Vilas ei ollut poikkeus. Kaikesta menestyksestään huolimatta Vilas oli syvästi ajatteleva yksinäinen, joka antautui filosofiaan ja runouteen. Eteläpappi käsitteli kirjassaan elämän tyhjyyttä Sata kaksikymmentä viisi. Ainakin se on yksi asia, jota Borg tai Nadal eivät voi anastaa Mar del Platan syntyperältä. Jopa kukoistuksensa aikana runokirja ansaitsi Vilasille enemmän rahaa kuin aika kentällä. Kirjan synkät, murheelliset pohdinnat ansaitsivat tuskin kriitikkojen maininnan, mutta hänen ihailevat faninsa eivät olisi voineet välittää vähemmän.
Legendoja: Bjorn Borg ja Vilas poseeraavat ennen miesten kaksinpelin finaalia Ranskan avoimissa 1978. Borg voittaisi ottelun. (Getty Images)
Vilasin lähin kaveri oli Ion Tiriac, josta tuli hänen valmentajansa vuonna 1977. Näiden kahden sopimus edelsi argentiinalaisen vertaansa vailla olevaa tulosta (145-14). Monet uskovat, että röyhkeä romanialainen toi Vilasille paljon tarvittavaa keskittymistä ja auttoi häntä parantamaan palveluaan. Seikkailunhaluinen romanialainen pystyi myös vakuuttamaan Vilasin lentopalloon useammin. Juuri näiden taktiikoiden ansiosta Vilas pystyi omistamaan kiertueen tuona suurena kautena ja nostamaan Connorsin omassa pihassaan. Mutta argentiinalainen oli haluttu tähti ja kauniit naiset eivät koskaan olleet liian kaukana häiritsemään häntä joka käänteessä. Lisäksi Vilas piti tennistä yhtenä monista elämän tehtävistä. Juuri tämä viiva hänessä haki elämää yhtä paljon kuin tennistä, mikä saattoi estää argentiinalaisen suuremman perinnön.
Guillermo Vilas oli merirosvo, joka hyökkäsi menestyksellä, mutta ei kuitenkaan koskaan voinut hallita kuin kuningas. Niin hyvä kuin Vilas oli kentällä, hänen introspektiivinen juonensa ja sielulliset ajatuksensa elämästä innostuivat häntä ihaileville faneilleen ympäri maailmaa. Neljän pääaineen kokoelma kahdeksassa finaalissa ei tehnyt oikeutta Etelä -Amerikan loistolle. Vaikka vuoden 1977 suuri paraati vahvisti hänen perintönsä, hänen emotionaalinen rehellisyytensä jätti jäljen tenniksen sieluun. Niin paljon, että kaikki kertomukset savikentätenniksestä olisivat epätäydellisiä ilman lukua tai kahta Pampien härkä.
