'Tämä on täysin erilainen ympärillämme olevan tiimin vuoksi', Dabrowski sanoo, 'yhteistyömme vuoksi.'
On tiistai-ilta Cancunissa, viisi päivää ennen WTA Finalsin alkua. Meksikon lomakeskuksen pääkaupunki julkistettiin kiertueen kauden päättävien mestaruuskilpailujen isäntänä syyskuun alussa, ja kaksinpelikumppanit Erin Routliffe ja Gabriela Dabrowski laskeutuivat sinne muutama tunti sitten. He ovat innoissaan aloittaessaan harjoituksen.
Suunnilleen samaan aikaan tämän ilmoituksen kanssa Routliffe ja Dabrowski voittivat US Openin – vasta neljännessä turnauksessaan kaksinpelikumppaneina. Ehkä vielä merkittävämpää oli, että se oli ensimmäinen kerta naisten tenniksen historiassa, kun kaksi pelaajaa voitti Grand Slam -nelinpelin mestaruuden ilman, että kumpikaan olisi koskaan päässyt Top 100:een kaksinpelissä. Dabrowski on saavuttanut sijan 164, Routliffe 582.
Millään tällä ei ollut väliä Flushing Meadowsissa.
'Tärkein asia on tapa, jolla kommunikoimme toistemme kanssa', Routliffe sanoo. 'Meillä on avoin dialogi kaikesta.'
Routliffen valmentajan Bruce Lipkan mukaan 'Jokaisen ihmisen on annettava toiselle kiistaton uskollisuus. Se ei voi olla muuta kuin seuraavan pisteen mentaliteetti.'
Erittäin epätodennäköisissä olosuhteissa Routliffe ja Dabrowski pääsivät pariksi US Openissa. Ne kukoisti nopeasti.
© Corbis Getty Imagesin kautta
Jokainen on saapunut tähän uransa vaiheeseen hyvin eri tavoin.
'Minusta tuntuu, että olen työskennellyt yhdeksänvuotiaasta asti', sanoo 31-vuotias Dabrowski. ”Minulle tennis muuttui erittäin intensiiviseksi hyvin nopeasti. Vanhempani tekivät kaikkensa tennikseni eteen. Olen siitä suunnattoman kiitollinen.'
Kotimaassaan Kanadan huippujuniori, Baylorin kaltaisten koulujen värvätty Dabrowski sen sijaan kääntyi ammattilaiseksi. Hänen uransa kohokohtiin kuuluu pari sekanelinpelin pääsarjaa, tittelin voittaminen Roland Garrosilla Rohan Bopannan kanssa vuonna 2017 ja vuotta myöhemmin Australian avointen voitto Mate Pavicin kanssa.
Routliffe, 28, syntyi Uudessa-Seelannissa vanhempiensa purjehdusmatkalla. Useita vuosia myöhemmin perhe palasi kotimaahansa Kanadaan, missä hän kasvoi (vaikka Routliffe edustaa tällä hetkellä Uutta-Seelantia). Routliffe valmistui Alabaman yliopistosta vuonna 2017 PR-tutkinnolla ja voitti samalla kahdesti NCAA-nelinpelin mestaruuden Maya Jansenin kanssa.
tenniskehys
Kesään 2019 mennessä Routliffe tunsi kuitenkin olevansa lopettanut tenniksen, niin että hän lopetti kokonaan ja aloitti työpaikan solariumissa lähellä kotiaan Torontossa. Mutta kun Routliffe työskenteli työpöydän ääressä ja siivosi sänkyä toisensa jälkeen, hän tunsi pian halun kilpailla uudelleen.
'Halusin antaa itsestäni enemmän', hän sanoo.
Vuoden 2020 alkuun mennessä Routliffe palasi tenniksen pariin.
Tänä kesänä Wimbledonin nelinpelin avauskierroksen turhauttavan tappion jälkeen Routliffe pohti mahdollisuuksiaan. Hänen valmentajansa muistelee: 'Sanoin hänelle: 'Kun olet valmis, kumppani tulee näkyviin.''
Kuultuaan, että Dabrowskin yhteistyö Luisa Stefanin kanssa oli päättynyt Roland Garrosin jälkeen, Routliffe lähetti Dabrowskille tekstiviestin, jossa hän kysyi, haluaisiko hän pariutua kesän kovaa kenttäkautta varten. Sitä seurasi 90 minuutin keskustelu, jossa Dabrowski esitti joukon tiukkoja kysymyksiä, jotka kattoivat kaiken kaksoisfilosofiasta harjoitusrutiineihin kauden ulkopuolisiin rituaaleihin ja valmennukseen.
'Olen melko lailla A-tyypin persoonallisuus', Dabrowski sanoo (kun hän sanoo tätä, Routliffe nauraa taustalla). 'Erin on enemmän vapaa henki.'
Mutta tärkein tekijä oli, että molemmat olivat täysin samaa mieltä siitä, kuinka heidän pitäisi parhaiten pelata tuplaa: hyökätä verkkoon joukkueena. Ottaen huomioon, että molemmat ovat hienoja lentopalloja ja pystyvät peittämään kentän osan erittäin hyvin, tämä oli luonnollinen istuvuus; Dabrowski on 5’10”, Routliffe neljä tuumaa pitempi.
'Verkkopelimme ovat todella hyviä', Dabrowski sanoo. 'Joten kun joku meistä tekee laadukkaan annoksen tai palautuksen, voimme pitää pisteet lyhyinä tai kliinisinä. Sitä ei voi sanoa muille joukkueille.'
Joskus jokainen pelaaja oli innokas ottamaan haltuunsa.
© Getty Images
Tämä volley-raskas lähestymistapa on kontrasti nykyajan nelinpelissä usein nähtävälle maauintien voimakkaalle painotukselle, tyylille, joka on pohjimmiltaan versio kaksinpelistä nelinpelikentällä.
'Teimme siis paljon töitä sen eteen, että saisimme enemmän taitoja verkossa', Lipka sanoo.
Tämä sisälsi kaiken aggressiivisemmin hyökkäämisestä toisella syöttökerralla, terävöittämällä kulmien volleyja ja rakentamalla dynaamisempia ylityksiä. Dabrowskin valmentaja Dan Kiernan oli myös perusteellisesti samaa mieltä tarpeesta painostaa jatkuvasti eteenpäin siirtymällä.
'Kymmenen sekunnin sisällä Dan ja minä saimme yhteyden', Lipka sanoo. 'Kuten minä, hän on pakkomielle elokuvan opiskeluun.'
Ykkösasia on tapa, jolla kommunikoimme toistemme kanssa. Meillä on avoin dialogi kaikesta. Erin Routliffe
Kahdessa ensimmäisessä turnauksessaan, Montreal ja Cincinnati, Dabrowski ja Routliffe hävisivät toisella kierroksella. Juuri ennen US Openia Clevelandissa he voittivat kaksi ottelua, mukaan lukien järkyttävä voitto viime vuosien parhaasta joukkueesta Barbora Krejcikovasta ja Katerina Siniakovasta. Mutta kova tappio puolivälierissä – Dabrowskin sanoin ”huono suoritus” – oli järkyttävää.
New York osoittautui oppikirjaksi vaivalloisesta prosessista, joka tuotti miellyttävän lopputuloksen. Kaksikko harjoitteli laajasti, vapaapäivinä kahdesti, jopa 90 minuuttia kerrallaan. Tällaista on nelinpelin pelaajien elämä, että kentälle pääsy on usein hajallaan, ja siihen liittyy usein hyppyjä kentältä toiselle sekä jaettua tilaa muiden kilpailijoiden kanssa.
'Sinä olet aina liikkeessä ja urheilemassa', Lipka sanoo.
Kaikki tämä yhteistyö, vuoropuhelu ja harjoittelu kannatti suurta tulosta erittäin tunteellisessa neljännesfinaalieepoksessa verrattuna Taylor Townsendin ja vuoden 2021 US Openin kaksinpelifinalistin Leylah Fernandezin kaksikkoa vastaan. Lähes kolmen tunnin aikana täpötäysi Louis Armstrong -stadionin yleisö hurrasi vastustajiaan perusteellisesti.
pöytätenniskahva
'Se oli yksi vaikeimmista asioista, joita jokainen meistä on kestänyt tenniskentällä', Routliffe sanoo. ”Koko ajan tunsin Gabyn tukea. Vaikka olisimme hävinneet sen ottelun, minulla oli sellainen tunne, että teimme sen yhdessä.
Dabrowski ja Routliffe voittivat kahdeksan seuraavasta yhdeksästä pisteestä 2-7.
Finaali oli ensimmäinen kerta, kun Routliffe oli koskaan kilpaillut Arthur Ashe -stadionilla.
'Ashella pelaaminen on sitä, mitä työskentelet koko elämäsi ajan', hän sanoo. – Huijasin mieleni ajattelemaan, etten pelannut Slam-finaalia.
Vaikka Dabrowski oli pelannut sekafinaalia, hänen ainoa aiempi naisten nelinpelin Slam-finaali oli tullut Wimbledonissa vuonna 2019, jossa hän ja Xu Yifan olivat hävinneet suorissa eräissä Barbora Strycovalle ja Su-Wei Hsiehille.
'Olen pahoillani, kuinka käsitin sen', Dabrowski sanoo. 'Tästä selvisin paremmin.'
Heidän vastustajansa olivat vuoden 2020 US Openin mestarit Vera Zvonareva ja Laura Siegemund, hankala kaksikko, joka yhdisti johdonmukaisuuden taktiseen juonitteluun. Voitettuaan ensimmäisen erän tasapelissä 11-9, Dabrowski ja Routliffe saavuttivat kolmannen mestaruuspisteensä toisessa 3-5. Kuten kaikki turnaukset, aloitustiimi pelasi aggressiivisesti, ladaten verkkoa virheen poistamiseksi.
Heti voiton jälkeen Dabrowski sanoi: 'Voin jäädä eläkkeelle jossain vaiheessa nyt. Sitä se merkitsee minulle.' Routliffe sanoi: 'Olen vain hieman shokissa.'
Dabrowski tai Routliffe eivät voineet uskoa, että heidän suuri debyyttinsä päättyi suureen voittoon.
© Corbis Getty Imagesin kautta
Kaksi viikkoa US Openin jälkeen Routliffe ja Dabrowski pääsivät finaaliin Guadalajarassa. Yhtäkkiä he kilpailivat kauden päättyvistä mestaruuskilpailuista.
Mutta sitten tuli peräkkäiset ensimmäisen kierroksen tappiot Tokiossa ja Pekingissä. Pois kaksi meni Zhengzhou. Kun muiden joukkueiden tulokset tärisivät, Dabrowski ja Routliffe saivat tietää, että mestaruuskilpailu vie heidät Cancuniin. He voittivat kolme ottelua päästäkseen finaaliin.
Routliffe sanoo: 'Olin siellä enemmän hermostunut kuin US Openin aikana.'
Shuko Aoyoma ja Ena Shibahara, Top 10:n sisällä oleva joukkue, Dabrowski ja Routliffe voittivat 6-2, 6-4.
'Se viikko paljasti paljon heidän luonteestaan', Lipka sanoo.
Katso tämä postaus Instagramissa
'Tietällä tavalla minusta tuntuu, että urani on vasta alkamassa', Routliffe sanoo tästä juoksusta. 'On jotenkin hullua sanoa, että olen Grand Slam -mestari.'
Dabrowski pelaa viidettä WTA-finaaliaan, mutta hän ei ole koskaan päässyt lohkovaiheen ohi.
Toisaalta hän ei myöskään koskaan pelannut majoria Routliffen kanssa ennen US Openia.
'Tämä on täysin erilainen ympärillämme olevan tiimin vuoksi', Dabrowski sanoo, 'yhteistyömme vuoksi. Tapahtuipa mitä tahansa, me selviämme siitä yhdessä.'
