Loistava serbi näytti olevan valmis tekemään uuden ihmeellisen Grand Slam -paluun perjantaina. Se ei käynyt niin.
© Matt Fitzgerald
NEW YORK – Vuosien varrella US Open on usein tuntunut yksi Grand Slam -turnauksesta liikaa Novak Djokovicille. Häneltä loppuu onni, bensa tai mikä tahansa mystinen taitojen ja tahdon yhdistelmä, joka on tehnyt hänestä avoimen aikakauden parhaan miespelaajan. Hän on voittanut 19 New Yorkin matkansa aikana neljä kertaa, mikä on kaukana hänen 10 mestaruudestaan kauden toisessa kovan kentän Grand Slam -turnauksessa, Australian Openissa.
Yhtenä vuonna hän löi linjatuomaria pallolla ja epäonnistui. Toisena vuonna hän sai pelikiellon rokotestatuksensa vuoksi. Vuonna 2012 hän hävisi viiden erän finaalin Andy Murraylle, vastustajalle, jonka hän yleensä omisti. Vuonna 2019 hän joutui lopettamaan vamman vuoksi. Vuonna 2021 hän voitti 27 ensimmäistä ottelua suurissa turnauksissa, mutta sitten hänellä ei ollut enää mitään jäljellä 28. sijalle Open-finaalissa.
Perjantai-iltana Djokovic jäi jälleen ilman pokaalia. Hänen kolmannen kierroksen tappionsa Aleksei Popyrinille 6-4, 6-4, 2-6, 6-4 merkitsi hänen aikaisintaan poistumistaan täältä sitten vuoden 2006. Tällä kertaa Djokovic ei vähättele sanoja esityksestään.
'Se, miten minusta tuntui ja miten pelasin tämän turnauksen alusta, kolmas kierros on menestys', hän sanoi. 'Tarkoitan, että olen pelannut huonointa tennistä, mitä olen koskaan pelannut, rehellisesti sanottuna, palvellut ylivoimaisesti huonoimmin koskaan.'
Aivan alusta alkaen, ensimmäisestä ottelusta lähtien, en vain löytänyt itseäni tältä kentältä.
Djokovic teki 14 kaksoisvirhettä, kaikkien aikojen suurimman Grand Slam -ottelun, ja poistuu US Openista ennen neljättä kierrosta ensimmäistä kertaa sitten vuoden 2006.
© Matt Fitzgerald
Djokovicille kysyttiin ilmeinen kysymys: Oliko liian vaikea toipua kuukausi aiemmin voittaneesta olympiakultaa punaisella savella?
'En tiedä', hän sanoi. 'Ehkä, ehkä. Se on erilainen pinta. Ilmeisesti sillä oli vaikutusta. Käytin paljon energiaa voittaakseni kultaa, ja saavuin New Yorkiin vain tuntematta oloni henkisesti ja fyysisesti virkeäksi.
– Halusin vain parantaa peliäni täällä päivittäin, mutta se ei vain tapahtunut.
Olympialaiset eivät auttaneet, mutta Djokovic, ensimmäistä kertaa vuoden 2017 jälkeen, ei myöskään voittanut muita suuria kisoja tällä kaudella. Aiemmin hän on työstänyt itsensä kuntoon Slam-turnauksen aikana aloittaen alustavasti ja lopettaen itsevarmasti. Olemme myös nähneet hänen pelaavan huonosti kahden erän ajan, ennen kuin hyökkäsivät takaisin ottamaan kolme viimeistä ja lopulta voittamaan mestaruuden. Siinä mielessä hänen tappionsa Popyrinille muistutti minua suuresti hänen tappiostaan Jannik Sinnerille Melbournessa tammikuussa. Djokovic oli poissa, kyllä, mutta silti tarvitsi vastustajan, joka oli kunnossa ja täynnä uskoa, sulkea hänet pois.
Tuo hetki Aleksei Popyrinille 😤 pic.twitter.com/DbAMvn4rGJ
- US Open Tennis (@usopen) 31. elokuuta 2024
Sinner and Popyrin -pelissä Djokovic kohtasi paljon nuoremman pelaajan, joka oli keskellä nopeaa nousua. Sinner oli juuri johtanut Italian Davis Cupin mestaruuteen; Popyrin oli juuri voittanut ensimmäisen Masters 1000 -tittelinsä Montrealissa. Molemmilla kerroilla Djokovic näytti tasaiselta ja hieman välinpitämättömältä kahden ensimmäisen erän ajan. Molemmilla kerroilla hän pomppasi voittaakseen kolmannen erän ja osoittaen lyhyitä energian merkkejä. Ja molemmilla kerroilla hän ei pystynyt ylläpitämään tätä energiaa neljännessä erässä, koska päivän parempi, aggressiivisempi pelaaja keräsi hermoja voittaakseen VUOHIN.
6'5' Popyrin syöksyi Arthur-stadionin kentän poikki pitkillä jaloillaan ja käsivarsillaan ja lähetti kämmenensä koukkuun ja sukeltamaan linjojen sisällä. Hän löi 15 ässää ja näytti ohittaneen Djokovicin melkein yhtä monta kertaa. Hän latasi verkkoa ja käytti pituuttaan ja siipiväliään voittaakseen siellä 25/36 pistettä.
25-vuotiaalla australialaisella on aina ollut pysäytyslaukaukset ja voimakas syöttö plus yksi. Mutta hän on työskennellyt tänä vuonna urheilun arkipäiväisempien osien parissa: kuntonsa, paluunsa ja puolustuksen parissa. Ja se lopulta voitti hänet tässä ottelussa. Juuri kun Djokovic näytti olevan valmis vaihtamaan kytkintä ja juoksemaan karkuun kolmella viimeisellä erällä, Popyrin pysäytti hänet.
Popyrin tuli otteluun 1-11 Top 5 -pelaajia vastaan, mutta hän tuli siihen myös pelattuaan kaksi erää Djokovicin pääturnauksessa tänä vuonna.
© Matt Fitzgerald
Hävittyään kolmannen erän 6-2 Popyrin löysi itsensä kahdella taitepallolla neljännen ensimmäisessä huoltopelissään. Djokovic pumppasi nyrkkiä, ja yleisö oli hänen takanaan. Kaikki katsojat tiesivät, mitä seuraavaksi tapahtuu.
Paitsi että Popyrin ei antanut sen tapahtua. Hän löi kaksi hyvää toista syöttöä pelastaakseen molemmat taitepisteet. Kaksi peliä myöhemmin hän mursi Djokovicin 96 m.p.h. kädellä ja päästää voimakkaan pauhinan. Hän oli hävinnyt serbille kahdesti Slamissa tänä vuonna; mutta se ei tapahtuisi hänelle kolmatta kertaa.
'Mielestäni tapa, jolla kokoonpanoin ja taktisesti pelasin ottelun, oli yksi parhaista otteluista, joita olen pelannut', Popyrin sanoi.
Lopulta hän ei antanut itsensä tulla toiseksi nimeksi Djokovicin paluun uhrien luettelossa.
'On lukemattomia kertoja, kun hän on palannut kahdesta sarjasta rakastumaan, enkä halunnut olla yksi niistä hetkistä', Popyrin sanoi. 'Se pyöri päässäni. Se oli minulle eräänlainen lisämotivaatio olla tekemättä sitä ja voittaa se neljäs erä.
Aleksei Popyrin on odottanut tätä läpimurtoa.
- US Open Tennis (@usopen) 31. elokuuta 2024
Ja hän teki Novak Djokovicia vastaan. pic.twitter.com/y4Y6Vf5plG
Djokovic voitti vuonna 2014 eniten haluamansa palkinnon, olympiakullan. Mutta hän ei voittanut yhtään kuuluisimpia palkintoja, Grand Slameja.
Popyrinin katto on puolestaan noussut paljon korkeammalle viimeisen kuukauden aikana. Lleyton Hewitt, toinen aussie, joka on voittanut Djokovicin, näki Popyrinin seuraavan hänen jalanjäljissään boxistaan tänä iltana. Nuorempi mies sanoo haluavansa pysyä Hewittin tiellä mahdollisimman pitkään.
pöytätennis maalintekijä
'On aina uskomatonta, että meidät mainitaan samalla nimellä kuin Lleyton, yksi mahtavimmistamme', Popyrin sanoi. 'Toivottavasti voin jatkaa tätä suuntausta ja tehdä lisää asioita, joita Lleyton on tehnyt aiemmin.'
