'Se on vahvin Rafa, jonka olen koskaan nähnyt. Hän oli hallitsevampi kuin edelliset vuodet. ” - Roger Federer Rafael Nadalissa Ranskan avointen voiton jälkeen vuonna 2008.
Tunnustan itseni sekä Federeriksi että Nadaliksi. Mutta oli aika, ei niin kauan sitten, kun rakastin ensimmäistä yhtä suurella intohimolla kuin nauroin jälkimmäistä. Vuoden 2008 Ranskan avointen finaali oli keskellä näitä pilkkaavia hetkiä. Loppujen lopuksi, kuka voi unohtaa epäjumalansa, joka on ryöstetty tenniskentälle yhdessä yksipuolisimmista otteluista, jotka olisi koskaan nähty?
Se oli tuhoa, puhdasta ja yksinkertaista. Nykyään sana tulee ulos kohteliaisuutena, mutta silloin se oli turhautunut. Turhauttavaa oli nähdä, että Federer ehti hitaasti, mutta tasaisesti ottelun aikana. Alusta loppuun Rafa oli armoton eikä tarjonnut Federerille vaihtoehtoja edes yrittää palata otteluun. Sinä päivänä Rafa oli voittamaton pelinlaadun kanssa, joka ylitti hänen kykynsä pinnalla, kuten aiempina vuosina.
Mikään ei näyttänyt häiritsevän häntä; hän eli hetkessä ja nautti siitä täydellisellä kirkkaudella. Ennen häntä Federer näytti melkein sääolosuhteilta käytökseltään, joka näytti kutistuvan joka hetki. Rafan eturinta, joka oli aina ase ase Federeria vastaan, sai vielä enemmän tappavuutta ottelun edetessä. Ja Federerin arsenaali, aina niin tarunomainen, näytti yhtäkkiä riittämättömältä selviytymään hyökkäyksestä, jolla Rafa pippuroi häntä.
Ennen ottelun alkua odotukset nousivat kovasti näiden kahden kilpailijan osallistumisesta. Kilpailu, joka alkoi neljä vuotta sitten tällä pinnalla ja joka muutti täysin miesten tenniksen ennustettua kehitystä siitä eteenpäin. Mutta nämä odotukset kaatuivat heti ensimmäisen erän jälkeen, sarja, jossa Federer kamppaili saadakseen kunnollisen vastauksen Rafa -pommitukseen.
Aivan hyökkääjä alusta alkaen, Rafa aloitti setin tauolla. Ja pian sen jälkeen hän palveli sitä ja voitti sen mukavasti 6-1. Juuri silloin ottelun kohtalo näytti olevan sinetöity Rafan hyväksi. Federerin kaatunut kehonkieli ei auttanut yhtään, sillä toinen erä alkoi melkein samalla tavalla kuin ensimmäinen, ja espanjalainen palveli tauon heti ensimmäisessä pelissä. Rafa johti toisessa erässä 2-0-johtoon, jolloin Federer keksi jo jonkin verran kostotoimia. Vasta-tauko ja konsolidointi varmistivat, että sarja oli tasan 2-2.
Kuitenkin niin välkkyvä kuin se kosto oli, se puhallettiin pois melkein heti, jolloin Federer tarttui jälleen olkiin. Mutta toivo vastahyökkäyksestä jatkui. Ehkä, vain ehkä, yleisö ajatteli, Federer tekisi jotain erilaista kolmannessa, koska hänen tappionsa toisessa erässä oli paljon kunnioitettavampi kuin ensimmäinen.
Roger Federerille kunnioitusta antaessaan hän olisi saattanut jopa kääntää ottelun kokonaan. Mutta se, mitä hän olisi muuten voinut saavuttaa, olisi aina jäänyt vaille kyseistä päivää. Niin paljon, ettei kukaan muu pelaaja, puhumattakaan Federer, olisi voinut päästä espanjalaisen voiton lähelle. Oli kuin Rafan voitto olisi ennalta määrätty. Ei millään Jumalalla tai muulla supervoimalla, vaan Rafa itse. Että hän ei jätä kiveä kääntämättä etsiessään neljättä Ranskan avointa kunniaa.
Siksi ottelun päättyminen näyttää sopivalta, jopa kaikkien näiden vuosien jälkeen. Karkea ja pettymys kyllä, mutta silloisen 22-vuotiaan päättäväisyyden mukainen. 6-1, 6-3, 6-0, ottelun tuloskortti luki. Tuloskortti, joka määritteli vuoden 2008 tenniskauden loppuosan. Vuoden 2008 Ranskan avoimet alkoivat uusia alkuja. Pisteiden välinen ero kahden parhaan siemenen välillä kaveni entisestään, mikä teki Federeristä yhtäkkiä haavoittuvan maailman ykkönen neljän vuoden kiistattoman hallinnan jälkeen. Kuukautta myöhemmin, kun Rafa voitti Wimbledonin finaalin, jota pidettäisiin yhtenä hienoimmista koskaan pelatuista tennisotteluista, espanjalainen oli vihdoin tullut täyteen ympyrään.
Siellä, missä hän oli neljä vuotta sitten ilmoittamatta ja tullut pelottelun lähteeksi savella, Rafan vuoden 2008 French Open -voitto oli julistus itsessään, koska se oli täydellinen näyttämö hänen tulevalle sankarillisuudelleen.
Siksikö aloin tukea Rafaa? Luulitko, että hän oli tenniksen perillisyyden perillinen? Ei oikeastaan. Se tuli myöhemmin ja aivan eri syystä. Siellä missä maailma tekee liioiteltuja lausuntoja ja kohteliaita eleitä, Rafa antaa sanalle 'kohteliaisuus' uuden merkityksen. Tuen tätä sydämellistä kohteliaisuutta, jota hän aina osoittaa voitossa ja tappiossa. Ja Federer -fanille minussa juuri tämä Rafan kohteliaisuus sai hänet voittamaan mieleen ottelun jälkeen 'Sorry Roger'.
