Olympialaisten jälkeen tšekkiläinen tennismies ei ole hävinnyt yhtään ottelua Top 10:n ulkopuoliselle pelaajalle.
Monille tenniksen ystäville hän on unelmien täyttymys, lähimpänä Roger Federeria, kun sveitsiläisen ikonin tyylikäs peli on poissa. Mutta paljon pienemmälle, vaikkakin eliittisemmälle kohortille Karolina Muchova on pelkkä painajainen.
Muchova, paras pelaaja, jota et näe tämän vuoden WTA-finaaleissa, on puhdasta helvettiä Top 10 vastustajissa. (Hän on tällä hetkellä sijalla 25.) Vuoden 2023 alusta lähtien 28-vuotias tšekki on koonnut mystisen 8-10 ennätyksen tätä ryhmää vastaan. Se on syvä mysteeri, kun otetaan huomioon kaikki se aika, jonka Muchova on jäänyt paitsi loukkaantumisen, kuntoutuksen ja kilpailun ruosteen vuoksi. Mutta osittaisia selityksiä löytyy.
'Joku, joka on lahjakas, aiheuttaa paljon vaikeuksia ja epämukavuutta hienolle pelaajalle', Tennis Channelin analyytikko Paul Annacone kertoi minulle äskettäin. Annacone uskoo, että olosuhteista riippumatta – Muchovan tapauksessa petollisen alhainen sijoitus loukkaantumiskatsauksien vuoksi – altavastaaja tuntee vähemmän painetta ja voi siten pelata suuremmalla vapaudella paineen hetkinä, jolloin suosikit saattavat kiristää.
'Kun olet yhtä hyvä kuin Muchova, mutta sinun ei pitäisi voittaa', hän sanoi, 'sinun on helpompi ja vastustajasi vaikeampi pelata rennosti.'
Muchova oli viimeinen tšekkiläisten naisten joukossa, joka saavutti neitsyt major-finaalinsa Roland Garrosilla.
© Getty Images
Tämän edun hyödyntäminen vaatii äärimmäistä lahjakkuutta, ja Muchovalla on se paikoitellen. Ennen kuin loukkaantumiskomplikaatiot tulivat kuvaan, hän oli ensimmäinen pelaaja Martina Navratilovan jälkeen, joka on voittanut viisi ensimmäisestä kuudesta yhteenotostaan Top 5 -vastustajien kanssa. Nykyään tarvitaan kuitenkin erityinen pelaaja selviytyäkseen eliittitasolla ilman suurta asetta, ja Navratilovan näkemys aikaisemmista ajoista pitää edelleen paikkansa: 'Hän on vanhan koulun klassista tennistä kaikkialla. Ei massiivinen ase, mutta hänen suurin asensa on hänen lajike.”
Tennis Channelin analyytikko Andrea Petkovic ilmaisi asian näin kommentoiessaan Muchovan äskettäistä US Openin ottelua Anastasia Potapovaa vastaan: ”Hänellä on niin paljon vaihtelua. Hän voi muuttua siivusta pisarapistoksi sinun huomaamattasi. Se on huomaamaton. Joten sinun on suojauduttava molemmilta mahdollisuuksilta.'
Muchova pääsi semifinaaliin majorissa neljännen kerran tämän vuoden US Openissa. Ikään kuin korostaakseen Petkovicin havaintoa, hän osui myös koko tapahtuman upeimpaan laukaukseen. Juokseessaan helvettiä kohti kaksinkertaista kujaa kakkoskentällä perusviivaa pitkin, hän teki Katie Volynetsin lyönnin hyppäämällä, selän takana olevalla käänteisellä kämmenellä, joka putosi hyvin.
KAROLINA MUCHOVA VUODEN OTUKSEN KANSSA!! 🤯 pic.twitter.com/GnSqWWwbxn
- US Open Tennis (@usopen) 27. elokuuta 2024
Sellainen on päivän työ Muchovalle, joka on myös myöntänyt, ettei ole aina valinnut ilmeistä, varovaista lyöntiä. Tyylikkyytensä ja erinomaisen liikkuvuutensa ansiosta Muchova voi kääntyä 'kolmannen tai neljännen' vaihtoehdon puoleen missä tahansa laukauksessa, jolloin houkutteleva takakäden, alaspäin suuntautuva laukaus päätyy herkäksi, kenttien yli tapahtuvaksi pudotukseksi, joka voi jätä vastustaja juurtumaan sinne, missä hän seisoo.
'Se on jotain kauheaa. Olen aina [ajatellen]: 'Voi, toivottavasti kukaan ei nähnyt tätä', mutta ympärillä on paljon ihmisiä', Muchova sanoi Roland Garrosissa viime vuonna. 'Joten, joo, työskentelen edelleen tämän asian parissa.'
Tämä yritys hillitä tuota räjähtävää, akrobaattista peliä ei ole ollut täysin onnistunut luovan tenniksen ga-ga-fanien iloksi. Eikä ole ikään kuin Muchova uhraisi itsensä miellyttääkseen heitä. Hänen pelinsä kaikessa väreissään ja monimuotoisuudessaan toimii selvästi.
Joskus Muchovan täytyy kuitenkin tuntea elävänsä tosielämän versiota suositusta elokuvasta, Groundhog Day .
Muchova pääsi Top 10:een viime vuoden US Openissa – jossa hän pääsi semifinaaliin – mutta hänen oikean ranteensa arkuus paheni, ja kävi selväksi, että ongelma vaati leikkausta.
Vuonna 2021 hän kärsi alaselkävamman Cincinnatissa ja pelasi vielä yhden ottelun samana vuonna, eikä hän voinut palata ennen Miami Openia seuraavan maaliskuussa. Vuonna 2022 hän poistui Roland Garrosin kentältä kyyneleissä vakavan nilkan nyrjähdyksen jälkeen kolmannen kierroksen ottelunsa aikana. Fyysisesti vaarantunut Muchovan sijoitus putosi sijalle 154 vuoden loppuun mennessä.
Vihdoinkin terveenä vuonna 2023 Muchova tuotti upean Aryna Sabalenkan puolivälierästyksen Roland Garrosilla ja päätyi toiseksi sijalle 1 Iga Swiatek. Hän vaikutti valmiilta liittymään eliittiin, kun hän meni Top 10:een myöhemmin samana vuonna ja hävisi sitten Coco Gauffille US Openin välierissä, mutta hänen oikean ranteensa arkuus paheni ja kävi selväksi, että ongelma vaati leikkausta – tästä syystä hän 10 kuukauden tauko, joka päättyi vain Eastbournessa tänä vuonna.
'On ollut monia hetkiä, monia alamäkiä, yhdestä loukkaantumisesta toiseen', 26-vuotias oli kertonut toimittajille Sabalenkan sensaatiomaisen järkyttymisen jälkeen Pariisissa viime vuonna. 'Jotkut lääkärit sanoivat minulle, että ehkä et enää harrasta urheilua. Mutta pidin sen aina tavallaan positiivisena mielessäni.'
Luvut ovat järkyttäviä, vaikka monet tuloksista ovatkin rohkaisevia. Muchova pelasi vain 77 ottelua vuoden 2023 alusta, 59 vähemmän kuin Sabalenka ja 69 vähemmän kuin noin viisi vuotta nuorempi Swiatek. Kuvittele vain, mitä Muchova olisi voinut saavuttaa, ellei sitä olisi ollut koko ajan väliin ja jos peli olisi täysin valmiina.
Äskettäisten olympialaisten jälkeen Muchova ei ole hävinnyt yhtään ottelua Top 10:n ulkopuoliselle pelaajalle. Ja – Bill Murrayn sävyjä! – Muchova päihitti sijan 2 Sabalenkan sensaatiomaisessa puolivälierissä China Openissa pysäyttäen valkovenäläisen 15 ottelun. voittoputki. Hän karjui takaisin 2-4 alaspäin kolmannessa erässä kaksi tuntia ja 46 minuuttia kestäneen taistelun.
Muchova seurasi voittoa 7. Olympiakultamitalin Qinwen Zhengin järkytyksellä Pekingissä 15 000 hengen hurjasti puolueellisen yleisön edessä. Hänen turnauksensa päättyi tappioon viholliselleen Gauffille. Amerikkalainen tähti on voittanut kaikki kolme kohtaamista Muchovan kanssa, joista kaksi kesällä 2023.
'En tiennyt, miltä tämä vuosi tulee näyttämään, pelaanko, jos en pelaa, mikä on tasoni', Muchova sanoi pelinsä jälkeen Pekingissä. – Finaalin tekeminen täällä on niin mukavaa. Niin kiva tunne.”
Mutta sitten Gauff - joka voitti 6-1, 6-3 - muistutti Muchovaa: Yhden ihmisen unelma voi olla toisen painajainen.
