Mutta ehdot, joilla maailman nro 7 joutuu kilpailemaan jatkossa, ovat melko selvät: Hänen on tehtävä se, mitä hän jo nyt osaa parhaiten, vain paremmin.
Kun Jessica Pegula ja hänen valmentajansa Mark Merklein saapuivat New Yorkiin joulukuun alussa osallistumaan Garden Cup -näyttelyyn, muistot heidän viimeisestä vierailustaan Gothamissa saivat takaiskun. Pegulan mukaan valmentaja ilmoitti saapuessaan: 'Voi luoja, olen palannut.'
Oletettavasti se sanottiin ainakin puoliksi vitsillä. Viimeisellä vierailullaan syyskuussa Pegula taisteli tiensä viimeiseen Grand Slam -yksityisfinaaliin. Tämän saavutuksen loistoa tasoitti sitä seurannut ankara ponnistus ja ahdistus.
'Stressi ja kaikki ja kaaos noiden kolmen viikon aikana', Pegula sanoi. 'Se on vähän hassua, mutta tuntuu, että se tulee heti takaisin kaupunkiin.'
Pegula voitti Toronton WTA 1000 -turnauksen, mutta ei jäänyt lepäämään laakereillaan ja pääsi finaaliin ensi viikolla Cincinnatissa. 'Tiesin, että se auttaa minua tulevaisuudessa Slamissa', hän sanoi, 'ja niin lopulta tapahtui.'
US Openissa tuttu aistinvarainen hyökkäys kasautui Pegulan loistavan kesäkampanjan jo ohentamien resurssien päälle. Päätyessään finaaliin Aryna Sabalenkaa vastaan, joka voittaisi turnauksen ja pian takaisin sijoituksen nro 1, Pegula oli 15-1, mukaan lukien tittelin ja finaalin kahdessa huipputason kesän 1000 tapahtumassa, Torontossa ja Cincinnatissa. Se oli hieno juoksu, joka nosti Pegulan takaisin uransa korkeimmalle sijalle 3. Se johtui osittain Pegulan Toronton voiton jälkeen kokemasta loppiosta.
'Se on uuvuttavaa.' Pegula sanoi kesän hard-court-kierroksesta. 'Ei vain pelaamista, vaan vain työmatkaa, arkipäivää, arkipäivää, lehdistöä, kuin päivät ovat niin pitkiä.' Mutta hän muisteli, Toronton voiton jälkeen hän kertoi itselleen, että hän todella halusi esiintyä hyvin Cincinnatissa.
'Muistan, että Cincinnatissa ihmiset sanoivat: 'Voi, tiedätkö, se on okei. Voitit juuri Toronton. Ihan kuin olisit tullut tänne päivässä. Emme odota sinun tekevän niin hyvin”, Pegula sanoi. 'Mutta minä tavallaan haastan itseni. Tiesin, että se auttaisi minua tulevaisuudessa Slamissa. Ja niin lopulta kävi. Tarkoitan, kuka tietää?'
Useimmat eliittipelaajat tietävät. Parhaat kilpailijat osaavat pitää jalkansa kaasulla suuren voiton jälkeen. Pegulan muuttuminen matkanaisesta eliittikilpailijaksi oli pitkä ja aikaa vievä prosessi. Hän on t-crosser ja i-dotter, jotenkin hidas oppija. Tämän vuoden alussa hän kamppaili muodonsa kanssa. Sitten kylkiluuvamma sai hänet istumaan koko Euroclay-kauden. Tuo tauko osoittautui siunaukseksi valepuvussa.
'Minulla ei ole ollut niin pitkää taukoa Covidin jälkeen', Pegula sanoi viitaten pandemian sulkeutumiseen. 'Olen pelannut niin paljon viimeisen kolmen, neljän vuoden aikana, että kaikki otti minut mukaansa. Olin palamispisteessä ja luulen, että loukkaantuminen oli tavallaan ehkä parasta minulle.
Pegula myöntää, että ollessaan sivussa tänä keväänä hän tunsi jonkin verran FOMO:ta. Se kumottiin, kun hän voitti vasta toisessa turnauksessaan nurmikolla Berliinissä. Se sai hänet valmiiksi kesälenkille, joka nosti hänen maineensa korkeammalle tasangolle.
Mutta Pegulan menestyksellä kovilla kentillä oli hintansa. Polvivamma alkoi leimahtaa US Openin Aasian swingin jälkeisenä aikana. Kauden päättyessä WTA Finalsissa hänen kuntonsa oli niin vaarassa, että hän ei voittanut edes erää round robin -osassa. Hän piti seuraavat kolme viikkoa taukoa ja aloitti kuntoutusohjelman, ja nyt hän voi hyvin.
Katso tämä postaus Instagramissa
Uuden vuoden lähestyessä Pegula on tienhaarassa. Hän on 30-vuotias ja ollut johdonmukaisuuden malli vuosia. Vaikka hän sijoittui jälleen sijalle 3, vuoden 2023 WTA-finaalin finalistipisteensä putosivat tietokoneelta ja hän sijoittui sijalle 7. Onko hänellä kyky tehdä uusi työntö?
Pegula on päässyt WTA:n miinakentän läpi tarkalla, johdonmukaisella pelillä, erinomaisella tarkennuksella ja malliitsehillinnällä. Hän lyö palloa erittäin litteästi (niin paljon, että hänen kämmenellä sanotaan olevan WTA:n alhaisin pyörimisnopeus), ja hänellä on erinomaiset kädet ja 'tuntuma'.
Ei ole mikään salaisuus, että Pegula ei ole hyökkäävä, ja se on vaarallisempi palauttajana kuin palvelimena. Tänä vuonna hän voitti vain 48,5 prosenttia omista toisen syöttöpisteistään, mutta 56,8 prosenttia toisen syöttöpisteistään. Pegulan rauhallinen luonne auttaa häntä navigoimaan haastavissa tilanteissa, mutta hän ei ole suuri liikkuja, ja naisten pelin trendi on kohti räjähtävämpiä, voimakkaampia yksilöitä. Hän tietää tämän liiankin hyvin.
'Minusta tuntuu siltä, että liikettä, nyt pelaa vain niin paljon hyviä urheilijoita', hän sanoi. Hän on lattialla nähdessään 15-vuotiaiden liukumassa kovilla kentillä ja savessa, räjähtämässä kulmista ja siirtyvän puolustuksesta hyökkäykseen silmänräpäyksessä.
Olen kuin, voi luoja. Vielä viisi vuotta sitten liukuminen ei ollut niin yleistä. Nyt on kuin kaikki tekevät sitä, kaikki liikkuvat hyvin.
Ehdot, joilla Pegulan on kilpailtava jatkossa, ovat melko selvät: suojele haavoittuvaa syöttöään, nojaa hänen taitoihinsa, lyödä matalia ja litteitä laukauksia ja omaksu aggressiivinen ajattelutapa. Hänen täytyy tehdä sitä, mitä hän jo osaa parhaiten, vain paremmin.
Pegula vähentää sitoumuksiaan vuonna 2025 (vuonna 2023 hän pelasi 123 ottelua, joista 77 kaksinpeliä), erityisesti nelinpelissä. Pelot jäädä jälkeen, joka kummitteli Pegulaa viime vuoden alkupuoliskolla, kun hän kamppaili muodon ja vammojen kanssa, ovat kauan poissa. Vaikka hän ei koskaan pudonnutkaan tutkastamme, hänellä oli lausunnon antava tänä kesänä.
Hän sanoi sen yksinkertaisesti: 'Okei, olen edelleen täällä.'
