8. heinäkuuta 1995. Päivä, jolloin yksi pelin suurista, Steffi Graf ja hänen pääkilpailijansa, röyhkeä espanjalainen Arantxa Sánchez Vicario pelasi erinomaisen ottelun Wimbledonin nurmikolla. Koko ottelun aikana tapahtui niin paljon käänteitä, että kaikki katsojat pysyivät paikoillaan. Heiluri heilui edestakaisin noin kahden tunnin ajan, ennen kuin Graf voitti sitkeän espanjalaisen asettaman kovan haasteen.
Tämän eeppisen taistelun Grafin ja Sanchezin välillä teki vielä kiehtovammaksi se, että molemmat soittivat vastakkaisilla tyyleillä. Grafin etuhyökkäys 28-8 voi viitata siihen, että suurin osa näiden kahden välillä pelatuista peleistä oli yksipuolisia. Mutta tilastot harvoin kertovat totuuden. Voimakas ja urheilullinen Graf, vaikka hänen haarniskassaan oli mahtava eturinta, pystyi harvoin voittamaan nopean ja taitavan espanjalaisen. Sanchez Vicario, joka tunnetaan valtavasta tuomioistuimen kattavuudestaan, saisi Grafin ansaitsemaan jokaisesta pisteestä vastaiskuillaan. Ei ihme, että aina kun Graf pelasi Sanchezia, heidät tunnettiin naisten tenniksestä Tom ja Jerry.
Taustaa
Henkilökohtaisesti vuosi 1995 oli Grafille vaikea vuosi, koska Saksan viranomaiset syyttivät häntä veronkierrosta. Vuoden 1994 loppuun mennessä häntä vaivasi myös selkävamma, joka johti vetäytymiseen Australian avoimista vuonna 1995. Mutta haavoittunut saksalainen tiikeri oli erilainen vedenkeitin kalasta tenniskentällä vuonna ’95. Hänellä oli 32 ottelun voittoputki, joka meni Wimbledonin finaaliin Sanchezia vastaan, ja oli jopa voittanut Sanchezin Ranskan avointen finaalissa '95.
Toisaalta Sanchez oli ehkä kyvykkyytensä huipulla. Hän voitti Yhdysvaltain avoimet vuonna 94. Lyhyen ajan vuonna ’95 hän oli maailman ykkönen, ennen kuin Graf nappasi espanjalaiselta ykköspisteen.
Palataan siis ajassa taaksepäin vuoteen ’95, jotta voimme elää eeppisessä Wimbledonin finaalissa Grafin ja Sanchezin välillä. Ihmiset, nyt on valojen, kameran ja toiminnan aika!
Ottelun kaksi ensimmäistä erää
Kun Sanchez vastusti pelaajaa, joka oli voittanut Wimbledonin viisi kertaa, kaikki odottivat Grafin höyryttävän nurmikentillä. Lomakirja kuitenkin heitettiin ulos ikkunasta, koska epäonnistunut Sanchez voitti ensimmäisen erän epäsuotuisimmalla pinnalla 6-4.
Pysyvä Sanchez lähti säälimättä Grafin klassisen yhden käden takakäden jälkeen hallitsemaan Grafia perustasolta. Ruohokenttien kuningatar Graf, joka tunnetaan voimakkaasta etumerkistään, suuren osan ensimmäisestä sarjasta näytti epätodelliselta. Verkon toisessa päässä Sanchez oli kuin jackrabbit ensimmäisessä erässä, koska hän kattoi kentän pituuden ja leveyden kauniisti.
Graf löysi pian rytminsä voimakkailla maanlyönneillä ja voitti toisen erän hetkessä 6-1. Aina perfektionisti Graf käytti säälimättömästi etumaisen tykkiä, eikä Sanchezilla ollut siihen vastausta.
Lopullinen setti
Finaalisarjaan tultaessa kaikkien huulilla oli kysymys, oliko Sanchezilla tarpeeksi taistelua jäljellä tankissa antaakseen Grafille rahat. Kun Graf löysi rytminsä nurmikentällä, hän höyrytti vastustajiaan tällä voimakkaalla eturivillä. Karkealla Sanchezilla ei kuitenkaan ollut luopumista. Hämmästyttävällä tuomioistuimen kattavuudellaan ja vastalyönneillään hän järjesti suuren toipumisen ja teki lopullisen erän 5-5. Kun ottelu saapui jännittävään huippukohtaansa, muutama katsoja hermostui ja alkoi purra kynsiään. Jopa ne, jotka katselivat sitä televisiosta, olivat täysin mukana ottelussa.
Tapa, jolla sekä Sanchez että Graf pelasivat, kun peli oli umpikujassa 5-5, ei voi kuvata helposti pelkällä sanalla. Näytti siltä, että molemmilla oli yliluonnollinen käsi-silmä-koordinaatio. Peli kesti lähes 20 minuuttia, ja se koostui räjähtävistä volleistä, ylivoimaisista ristikentän syöttöistä ja tykkien kädenlyönneistä. Kuului myös muutamia huutoja ja huutoja. Peli sisälsi peräti 13 kaksikertaa, Grafille kuusi taitopistemahdollisuutta ja kahdeksan muuttumatonta pelipistemahdollisuutta sitkeälle espanjalaiselle.
Lopulta Sanchez alistui paineeseen, kun Graf hyppäsi varpailleen, murskasi hyppivän kämmenen ja valitettavasti Sanchezin mielestä hän löysi vain verkon. Eeppinen peli näytti ottaneen tuulen Sanchezin purjeilta, sillä hän teki seuraavassa pelissä epätavallisia virheitä ja hävisi lopulta ottelun 4-6, 6-1, 7-5. Graf voitti Wimbledonin mestaruuden kuudennen kerran urallaan. Molemmat pelaajat olivat epäilemättä uupuneita, ja pahentaakseen Grafin tilannetta hän taisteli toistuvan selkävamman kanssa.
Steffi Graf kertoi loukkaantumisongelmistaan, että häntä pidettiin yhdessä muutaman nauhan kanssa siellä täällä. Hän sanoi myös, vihaan neuloja, joten se ei ollut miellyttävä valmistelu.
Graf sanoi voitosta, että taistelin siellä. Alusta alkaen tunsin itseni henkisesti hieman väsyneeksi, ja ehkä jalkani eivät liikkuneet niin hyvin. Mutta mitä en voinut uskoa, oli se, että seisoin siellä ja palasin. Taistella tässä pelissä, kun Arantxalla oli niin monta mahdollisuutta voittaa se, palata aina takaisin, enkä koskaan luovuttanut. Luulen, että siitä olen luultavasti ylpein.
Aina armollinen Sanchez Vicario sanoi menetyksestä: Olisi naurettavaa olla järkyttynyt. Olen hyvin, erittäin onnellinen. Yritin juuri - en voi muuta sanoa. Ja melkein voitin tämän turnauksen.
Mitä tapahtui seuraavaksi?
Huolimatta loukkaantumisista taistelusta Graf menestyi erittäin hyvin sekä vuosina 95 että 96. Kaikki nämä loukkaantumiset kuitenkin rasittivat häntä, koska hän huomasi olevansa toimintakyvyttömillään suurimman osan vuosina 97 ja 98. Hämmästyttävällä tyylillään suuri mestari palasi taistelemaan voittaakseen Ranskan avoimet vuonna '99. Sen piti olla hänen viimeinen pääaineensa, kun Fraulein Forehand vetäytyi pelistä vuonna ’99 ja teki 22 nimeä.
Sanchez Vicarion tapauksessa se oli niin lähellä, mutta toistaiseksi, koska hän ei koskaan voittanut Wimbledonin mestaruutta. Hävittyään vihamiehelleen Grafille vuonna 96 Wimbledonissa, hänen sanotaan menneen hetkeksi jopa masennukseen. Rohkea Sanchez palasi menestyksekkäästi lyhyestä masennusjaksosta voittamalla Ranskan avoimet vuonna 98. Kun riveissä tuli niin paljon nuorempia pelaajia, istuvampia ja tehokkaampia pelaajia, hän ei voinut verrata heitä ja lopulta vetäytyi lopulta pelistä marraskuussa 2002.
