Kaksinkertainen mestari päätti karsintaottelun neljän päivän mittaisen venytyssarjan voitolla 7-6 (5), 6-2 tiistaina aloittaakseen Euroopan savikentän swinginsä.
Kysyin häneltä, palvelivatko kengät häntä hyvin. Hän vastaa: 'Ehkä ei tänään, mutta yleensä kyllä.'
Mikä on tuo kuuluisa sanonta: jokaisessa tarinassa on kaksi puolta?
Ottaa toisen kierroksen otteluun Novak Djokovicin ja Ivan Gakhovin välillä Rolex Monte-Carlo Mastersissa. Yksi kilpailija ilmoittautui maailmanlaajuiseksi supertähdeksi 1 046 kiertuetason voitolla. Toinen pohjimmainen matkamies, joka juuri juhli ensimmäistä ATP-ottelunsa voittoaan päivää aiemmin ja oli innoissaan mahdollisuudesta kohdata pelaajan, jonka tenniskengät hän käyttää, ja mestarin, jota hän pitää kaikkien aikojen suurimpana.
Djokovicille Court Rainier III:lla tiistai-iltapäivällä käveleminen vahvisti hänen ensimmäisen esiintymisensä sitten maaliskuun 3. päivän, jolloin hän putosi Daniil Medvedeville Dubain välierissä nähdäkseen hänen vilkkaan 15-0-kauden alun pysähtyneen. Serbialainen, joka avasi vuoden voittamalla Adelaiden ja ennätyksellisen 10. Australian Openin, jäi väliin Indian Wellsin ja Miamin Sunshine Double -turnauksesta, koska Yhdysvaltain rajasäännöt edellyttävät edelleen saapuvien kansainvälisten matkustajien rokottamista COVID-19-virusta vastaan.
Kääntöpuolella Gakhov aloitti ammattilaistennisuransa ensimmäisten tulosten tarkistamisen sen jälkeen, kun hän saapui Monte Carloon lauantaina klo 8.18 päästyään karsintaan neljännenä varamiehenä. Se alkoi hänen debyyttistään missä tahansa Masters 1000 -arvonnassa, onnistuneessa arvonnassa, jossa 26-vuotias käänsi näyttävästi vuoroveden ja voitti 2. karsinnan siemen Adrian Mannarinon, 1-6, 6-0, 6-1. tapahtumapaikan ikoninen keskuskenttä. Seuraavaksi lyötiin lippunsa neitsyt 1000-tason pääsarjaan toisella kolmen erän voitolla – tällä kertaa 12. sijan Luca Van Asschesta – ennen kuin selvisi kolmannesta ratkaisevasta erästä Mackenzie McDonaldin pysäyttämiseksi, 7-6 (6). 2-6, 6-3, hänen avauskiertuetason voittostaan.
Vain yhdeksän päivää sitten Gakhov nosti ensimmäisen ATP Challenger -kruununsa Gironassa, Espanjassa.
© Corinne Dubreuil/ATP Tour
Gakhovin seuraava ensimmäinen: kohtaa Top 10 -vihollisen, jolla on huomattavat valtakirjat, jotka sisältävät 22 suurta pokaalia ja kaksi mestaruuskilpailua Monte-Carlo Country Clubilla, jossa heidän kahden oli määrä taistella. Ilman mitään menetettävää Gakhov viipyi Djokovicin kanssa yli 90 minuuttia, kunnes ykkössiemen erotti itsensä etenemään, 7-6 (5), 6-2.
– En ole koskaan nähnyt Ivanin pelaavan ennen tätä päivää. On aina vähän haastavaa, kun ei tunne ketään, kentälle tuleminen on melko arvaamatonta, Djokovic sanoi kenttähaastattelussaan. ”Minuakin jännitti alussa. Ensimmäinen erä, en pelannut hyvin. Hän pelasi hyvin joissakin tärkeissä pisteissä, ja se oli todella kenen tahansa asetettu. Hän teki vain muutamia virheitä siellä täällä. Toisessa erässä nostin tasoani hieman.
– Kaiken kaikkiaan se oli minulle ruma tennisvoitto. Mutta sinulla on myös niitä päiviä.'
Sävy asetettiin ensimmäisten 10 minuutin aikana, kun Gakhov piti kakkosesta avauspalvelupelissään välttääkseen jäämästä jälkeen. Djokovicin päivän ensimmäinen testi oli 2-2, 15-40, jakson, jonka hän ravisteli palaamattomalla syöttöllään ja äärimmäisellä kärsivällisyydellä voittaessaan 22 laukauksen rallin päästäkseen kakkossijaan. Seuraavassa pelissä oli Gakhovin vuoro torjua pari taitepalloa, ja hän vastasi itsevarmasti syöttämällä kaksi tasaista vasenta syöttöä ja toinen ässä T:n yläpuolelle.
Djokovic on voittanut kahdeksan kymmenestä tie-breakista, joihin hän on tähän mennessä osallistunut vuonna 2023.
© Getty Images
Koko avauserän ajan Gakhov työskenteli saadakseen rallit kädensijansa ohjaukseen, ei perääntynyt yrittämästä tasoittaa takakättään eikä pelännyt muuttaa ulkonäköä veitsemällä käden siivuja ja käyttämällä drop-laukausta. Hänen tasapainonsa, ja Djokovic tarvitsi enemmän aikaa löytääkseen rytminsä, näki maailman nro 198 avaavan 4-3 johdon. Kuten monet ennen häntä, karsintaottelu ei kyennyt lujittamaan taukoa – sekaisin, epävarma laukaus 15–30 osoittautui ylitsepääsemättömäksi.
Djokovic jatkoi pölyn pyyhkimistä mailaltaan ja pyrki rakentamaan luottamusta ajoitukseen ja liukumiseen ensimmäisessä savikenttäkilpailussaan vuoden 2022 Roland Garrosin puolivälierien jälkeen. Parhaan siemenen kokemus tiukoista tilanteista korostui pian, kun Djokovic kaivoi syvemmälle ylivoimaisena pallon hyökkääjänä saadakseen välierän.
Toisen erän viidennessä pelissä Gakhovin seitsemäs kaksoisvirhe mahdollisti Djokovicin rikkoon. Nyt rentoutuneena 35-vuotias pelaaja ryntäsi lopulta ottelun viiteen viimeiseen otteluun ja sinetöi voiton tunnin ja 48 minuutin kohdalla.
'Kiitin häntä kenkieni käyttämisestä', hymyilevä Djokovic kertoi Prakash Amritrajille Tennis Channel -kanavalla. ”Kysyin häneltä, palvelivatko kengät häntä hyvin. Hän sanoo: 'Ehkä ei tänään, mutta yleensä kyllä.'
Lyötyään kahdeksan voittajaa 17 pakottomaan virheeseen ensimmäisessä erässä, Djokovic siivosi pelinsä seuraavan erän aikana +2-erolla. Hän odottaa voittajaa 16. sijan sijoittuneen Lorenzo Musettin ja karsinnan päässyt Luca Nardin välillä.
